— Боюсь, я не совсем понимаю вас, Ваше Величество.
— Давайте на чистоту, мы же почти родня. — Мужчина выпрямился и сложил руки на коленях. — Мне нужен трон, вам нужно влияние. Я могу его дать.
— Каким образом? — Спросила леди Изабелла.
Король лишь слегка ухмыльнулся заинтересованности женщины и продолжил.
— Мы свергнем королеву, но без Кассандры я не смогу единолично сесть на трон. После смерти Элизы, вы, оплакивая любимую племянницу, откажетесь от трона в пользу своей дочери и пообещаете ее руку мне в знак своей преданности соглашению о помолвке между мной и Элизой. Все просто, не так ли? — Надменным голосом пояснил король.
— Почему я должна идти на эту сделку с вами? Я люблю племянницу, а в случае ее гибели могу сама управлять Ардентом.
— Вы ненавидите ее еще пуще моего, — проговорил Валериан, — и, подумайте, выгодно ли вам потом воевать со мной?
Женщина призадумалась, она понимала, что предложение короля единоразовое, и больше она ничего подобного не услышит. Выгодная партия для ее дочери, огромное влияние в королевстве, все это манило леди Изабеллу, и она протянула свою руку королю в знак согласия. Они скрепили свое ужасающее соглашение рукопожатием.
* * *
Долгое время король Майринера обдумывал свой новый план. Просчитывал возможные шаги отступления и каждый раз придумывал очередной способ по свержению юной королевы. Он знал, что девушка ослеплена любовью к нему и сама захлопнет приготовленную ей ловушку, но также он понимал, что огненная королева умна и при малейшем проколе вновь разрушит его план, как было с договором.
Маг захотел устроить целое шоу из ее гибели. Собрал лучших мастеров со всех королевств и приказал им вновь отстроить резиденцию, принадлежавшую когда-то королевской семье. Как символично, думал он. Умереть там же, где и родители.
Пока его план воплощался в жизнь, решил мужчина убрать со своего пути помощника юной королевы. Для этого водная стража выследила Уильяма и отправила за решетку в поместье лорда Мандрагорского.
Решив преодолеть свой когда-то забытый страх, молодой король медленными шагами спускался по каменной лестнице в узкие камеры под землей. Мрак и сырость напомнили ему тот жуткий день, когда маленький принц лишился последней веры в любовь своего отца.
Едкий запах плесени уже впитался в одежду и светлые локоны мальчика. Темнота всюду сопровождала его, и только маленький лучик солнца просачивался сквозь щель в стене. Где-то в углу стекали капли затхлой воды, образуя лужицу, из которой пили крысы. Принц боялся, ему было всего шесть лет, когда разозлившийся король Майринера запер своего старшего сына за решеткой, как преступника. Валериан не понимал, почему отец не любил его и наказывал даже за самый незначительный проступок. На этот раз мальчик всего лишь окатил брата водой, но это было не со зла. Водная стихия все еще не могла подчиниться ему и часто бушевала, устраивая в замке переполох.
«Ничтожество!»
«Бездарность!»
«Тебе никогда не быть хорошим королем, ты вечно будешь в тени своего брата.» — Слова отца врезались ядом под кожу мальчишки.
Три дня и три ночи он провел в одиночестве, заливая свой страх и обиду слезами. Лишь иногда старый приспешник короля приносил принцу кувшинчик с водой и подгорелую булочку. Но тот не говорил с юным принцем, и только маленькая серая мышка в углу выслушивала монологи Валериана.
Он давно понял, что был не любим своим отцом, а сейчас обжигающая черная ненависть заполонила собой, доброе, ранимое сердце наследника водного королевства.
* * *
— Я же говорил тебе уехать в свою Левиатию к матушке и батюшке. А ты что? — Король усмехнулся, посмотрев на Уильяма Лэнгтона.
Парень хоть и похудел, а его одежда выглядела потрепанной, не сдавался, его взгляд не тускнел. Он был слишком предан юной королеве.
— Что ты собираешься сделать с Элизой? — Уил смотрел пристально, что будь он в другом положении, Валериан бы воспринял его холодный тон всерьез. Однако руки его сковывали цепи из металла, который удерживал его магию, не давая и шанса на противостояние королю.
— Она умрет, — улыбнулся Валериан какой-то совершенно сумасшедшей улыбкой, такой, что у Уильяма по спине пробежала дрожь. Лишь на секунду, но этого хватило водяному магу для того, чтобы расхохотаться. — Ох, Уил, ты что? Не бойся, вы скоро встретитесь. И не только с Эли… Ты же скучаешь по Люси?
Слова о сестре попали в цель, вызывая боль в сердце, которую помощник королевы Ардента стремился столько лет подряд успокоить.