— Я благодарю вас, ваше величество. Защищать свою родину — это мой долг, — согласно этикету, я вновь учтиво поклонился, а потом — видимо, ощущение, что нечего терять, толкает людей на безумства — без разрешения поцеловал королеве руку. Этикет затрещал по швам.
Придворные зашевелились — подобного нахальства они ещё не встречали. Что ж, им будет о чём посплетничать ближайший месяц. Хотя нет, скоро они будут обсуждать известие о моей смерти....
Гвендолейн опешила на несколько секунд, но быстро нашлась:
— Храбрейший из моих генералов бесстрашен во всём, — и милостивой улыбкой разрешила мне идти.
Герольд протрубил очередное имя, а я присоединился к Менкару. Найти мага оказалось не сложно — его огненно-рыжую парадную мантию было видно издалека.
— Лест, тебе однозначно полностью сорвало башню, — без лишних витиеватых предисловий вынес свой приговор чародей. — Если бы кто притронулся к жене султана...
— ... его бы на кол посадили, — закончил я. — Но победителей не судят, дорогой Менкар. И потом, мне уже нет смысла заботиться о престиже моей, как ты удачно выразился, башни.
Маг напрягся.
— Ты либо собрался помирать, либо у тебя прогрессирующая мания величия.
— Первое, — я как можно беззаботнее пожал плечами.
— Над такими вещами нельзя шутить, — нравоучительно заметил Менкар.
— А я и не шучу, — предельно серьёзно ответил я.
И хотя разговор наш среди шума бала был подобен чуть слышному шёпоту, всё равно как минимум трое придворных проявили к нему живейший интерес, как будто невзначай повернув головы. Ни Менкару, ни мне это обстоятельство не понравилось, но, если я был только рад сменить тему, чародей просто жаждал докопаться до правды, а потому немедленно схватил меня за рукав и потащил куда-то в сторону боковых коридоров. Открыто преследовать нас ради удовлетворения своего любопытства никто не решился, а потому довольно скоро мы оказались в тёмной галерее, с которой открывался прекрасный вид на малый дворцовый сад. Менкар запустил поисковый импульс, и только убедившись, что рядом нет посторонних ушей, потребовал:
— Выкладывай, что с тобой случилось?
После того, как чародей приложил столько усилий, скрывать и отмалчиваться мне показалось неправильным, друг всё-таки, а потому я без лишних предисловий признался:
— Меня напоили кровью вампира.
— Когда?
— Позапрошлой ночью.
— Прости, генерал. Я бы никому не пожелал такой судьбы, — маг сцепил руки в замок, так что ногти впились в кожу. — Тогда всё становится на свои места....
— Вот только не вздумай расстраиваться, — неуклюже попытался я его подбодрить. — Умру в зените славы, не дожив ни до забвения, ни до того, когда старческий маразм превратит меня из героя в посмешище.
— Если бы это было так, — глухо отозвался Менкар, остекленевшим взглядом сверля мраморную скамью под балконом. Прозвучало это зловеще и загадочно, но все мои последующие вопросы волшебник как будто не слышал. Лишь, когда я, отчаявшись, сменил тему:
— И поскольку жить мне осталось всего полтора дня, исполнишь моё последнее желание? — он встрепенулся и ошалело уставился на меня.
— Последнее желание?
— Да. Открой для меня портал в Бездонные Провалы. Сделаю напоследок доброе дело — помогу этому, как его, Антинаэлю.
Менкар истерически рассмеялся:
— Я слышал, что пред лицом смерти люди сходят с ума, но не до такой же степени. Тебе что, приключений в жизни было мало?
В самом деле, как эта мысль пришла мне в голову? Неужели этот взгляд кошачьих глаз, слишком мудрый для воплощения всяческого зла, так подействовал на мой слабеющий разум? Или дело в том, что из остальных вариантов у меня лишь: мучительно ждать, когда сердце, устав бороться за жизнь, остановится, или напиться до беспамятства, чтобы протрезветь уже на том свете? Вслух же я сказал:
— Раз демоны заточили его, возможно, этот Антинаэль не такой уж плохой парень?
— Или такая сволочь, что даже Низвергнутые посчитали для себя опасным... — скептически скривился маг.
Несколько минут он молчал, тревожно постукивая кончиками пальцев по подпирающей потолок колонне. Дотошно уточнил:
— Вот ты точно-точно не шутишь?
Я улыбнулся одними уголками губ и качнул головой.
— А, демоны с тобой, — обречённо махнул рукой Менкар. — Мне нужен час, чтобы подготовить аркан. Когда начинать?
— Чем раньше — тем лучше. Если, конечно, ты не желаешь остаться на балу...