Капитан хотел было позвать бойца, но в этот момент на фоне розовеющего неба возникла фигура второго человека. Он был невысокого роста, но это недостаток скрашивал эффектно развивающийся плащ. Под плащом капитан сумел разглядеть чёрного цвета бронекостюм, несколько ремней с контейнерами, закреплённые на манер ковбойской кобуры, и ножны с тремя небольшими предметами. Странные вещицы напоминали нечто среднее между ножом и спицей — вытянутое, узкое лезвие без рукояти.
— Ты ждал большего? — Проговорил человек в плаще, и солдат покачал головой.
— Это же ещё зелень, хозяин. Зачем же так?
— А ты вспомни, кто тебя на пять дней в «мухоловку» бросил? Забыл? Долговец и Монгол!
— Я понял. — Тихо отозвался солдат. — И всё же мы слишком резко начали. Сначала Шива, потом Заречный. Так и Лукаша с Ворониным можем на перо поставить.
— Можем. — Незнакомец глубоко вздохнул. — Нужно менять декорации.
— А как быть со Стекольщиком, хозяин?
— У меня на него далеко идущие планы, Коля. Он выведет меня на своих покровителей, а те уже будут полезны. Понимаешь, какой расклад?
— С трудом. — Солдат повернулся к Алиеву спиной, и капитан увидел на бронепластинах несколько выходных отверстий.
Нет, это определённо не был человек. Странный солдат не мог выжить после подобного.
— Всему своё время. Грядёт миг, когда мы зальём Зону кровью.
Собеседник солдата воздел руки к небу, и добавил:
— Мы, собственно, за вами, капитан Алиев.
От таких слов капитану захотелось превратиться в прах, как это случилось с командиром блокпоста.
— Выходите, Алиев. — Проговорил солдат, и теперь капитан разглядел нашивку блокпоста.
Это значило, что спутник странного незнакомца служил на блокпосте «Кордон».
— Выходите, капитан. — Человек в плаще шагнул вперёд, и направил в лицо офицеру луч фонаря.
— Что вам от меня надо? — Попытался оправдаться Алиев.
— Ваша рация, капитан.
Незнакомец вытянул вперёд левую руку, и принял от офицера рацию.
— Вызывай базу, Коля. Скажи, что отряд Заречного входит в зону радиомолчания. У отряда всё нормально.
Незнакомец широко улыбнулся, и добавил, обращаясь к капитану:
— Меня зовут Адептом зоны, но ты можешь называть меня хозяином.
* * *Настоящее время.
Территория Периметра.
Снимок со спутника оказался слишком уж противоречивым. С одной стороны, присутствие на территории Зоны людей никого бы не удивило, а вот их расположение… Стеценко даже подумалось, что сталкеры затеяли боевые действия, но отмёл эту идею как несостоятельную. Как там говорил Стекольщик во время последнего сеанса связи: всё раскрылось, заметаю следы.
Вот тебе и понедельник. И впрямь тяжелый день. Но если говорить честно, то генералу этот отморозок был глубоко симпатичен. Он оказался лучшим, а это, по меркам Зоны, дорогого стоит.
Стеценко убрал ноутбук, и внимательно поглядел на дорогу. Колонна к этому моменту уже въехала на территорию Зоны. Генерал давно не бывал здесь — не было нужды, но после того как всё завертелось, выхода не осталось. Он вновь поглядел на экран лэптопа, и прочёл входящее сообщение: «Спам с бандюгами. Гасите его, братцы сталкеры…».
Стеценко захлопнул крышку ноутбука, и достал из кармана мобильник.
— Алло. — Генерал поудобнее растянулся на сиденье. — Это генерал Стеценко. Позовите Сергея Платоновича. Жду.
В трубки воцарилось молчание, и через несколько секунд металлический голос произнёс:
— Ждал. Нас завалили сообщениями. — Начальник службы жизнеобеспечения кашлянул. — Что у тебя там?
— А что?
— Что? Это ты мне звонишь, а не я тебе. У нас тут почти сотня посмертных сообщений. В зоне война идёт, Валера.
— Ко мне идёт человек с донесением. Я пока ничего толком не знаю. Скажи мне только одно — когда сообщения поступили в базу.
— В базу.
— Ну да. Для того чтобы это послание прошло через сервер «СЖО[1]», нужно время. Сколько потребовалось?
— Минут двадцать.
— Значит, полчаса назад попёрли.
— Нет, первые сообщения пошли ещё ночью. Под утро их стало вообще много. Все просят о помощи, пишут что бойня идёт. Я прикинул, и вышло, что в пяти местах бои идут. На Свалке и у Ростка вообще настоящий ад.
— Это я и хотел узнать. — Стеценко поднёс палец к кнопке отключения, и последняя фраза донеслась словно с бесконечно далёкого расстояния:
— Валера, позвони как всё прояснится…
Стеценко несколько секунд глядел на затухающий экран мобильника, после чего перевёл взгляд в сторону леса. Ну, здравствуй, ад…
* * *Колонна остановилось в небольшой лощине, защищённой со всех сторон ельником. Это была идеальная позиция. Как участник самой кровопролитной войны десятилетия, Стеценко знал, что именно такие низины, вопреки здравому смыслу являются идеальными укрытиями. Легко окружить? Разве что мутанты решат проявить чудеса логики и пойдут на группу охранения.
— Идёт. — Прервал размышления генерала один из бойцов, и Стеценко перевёл взгляд на гребень холма.
Там, в рассветных лучах возникла фигура человека, медленно перемещающаяся в сторону колонны. Минута, и Стеценко смог разглядеть визитера более отчётливо. Нет, он не был ранен, чего Валерий Дмитриевич опасался сейчас больше всего. Стекольщик был в отличной форме.
— Садись. — Стеценко распахнул дверцу машины, и махнул рукой.
Стекольщик забрался на заднее сиденье.
— Я в курсе — Не утруждая себя предисловиями, начал генерал.
— В курсе чего?
— Всего. — Стеценко заговорщически улыбнулся. — Вот только мне не всё понятно насчёт Заречного.
— Он в Зоне. — Спокойно отозвался Стекольщик. — Заперт и обречён.
— Чудно. — Валерий Дмитриевич улыбнулся. — А твой ангел-хранитель Спам?
— Истекает кровью в лагере сектантов.
— Ты странный человек, Стекольщик. — Генерал запрокинул голову. — Никого не убил, но оставил умирать в страшных муках. Ты садист.
Сталкер расстегнул ворот защитного костюма, и указал на металлический жетон.
— Это вы меня таким сделали.
— Верно. — Стеценко усмехнулся. — Но сейчас всё немного изменилось. Заречный прижал меня перед тем, как отправится в Зону. Понимаешь, о чём я?
— Не совсем. — Стекольщик пожал плечами.
— Дело в том, что если даже Заречный не выберется, спецслужбы смогут допросить Пророка и остальных. А уж те смогут рассказать им про меня достаточно, чтобы генерала Стеценко не стало. Они поймут, почему погиб Заречный, кто приказал расправится с Ворониным.
— И что мне следует делать?
— Я пока сам не решил. — Генерал отмахнулся. — Для начала собери всех «Стражей». Пусть они будут готовы действовать. Ты ведь в курсе, что весь архив Шивы пропал?
— Да, я слышал. — Сталкер кивнул.
— Там вся информация о нас. Если флешка попадёт в Москву, все мы пойдём паровозиком. Так что собери «Стражей», и побыстрее. Вроде всё.
— Нет. Ещё кое-что… — Стекольщик глубоко вздохнул. — По пути сюда я столкнулся со странным мутантом, который порождал аномалии.
— А чего ты ждёшь от меня?
— Один из «Стражей» рассказывал, что однажды такое же произошло на Кордоне, когда два взвода попали в «Чёрного ангела». Такое было?
— Несколько месяцев назад. Отряд преследовал группу мародёров, и напоролся на аномалию. Но никакого мутанта рядом не было.
— Я говорю не про мутанта, а про возможность порождать аномалии.
— И? — Стеценко вопросительно поднял брови.
— Я думаю, никакого мутанта нет, а солдат Стоуна и бойцов с Периметра убила сама Зона.
— Вот как?
— И я, кажется, знаю, почему.
— И почему же?
— Из-за Адепта.
Услышав это, генерал начал озираться, словно боялся, что кто-то из бродящих вокруг машины солдат его услышит.