— Что я мастер запредельных знаний? Конечно, ты слишком бойко намекал.
— Я не собирался делать из этого тайну. И всё же ты самую малость не прав. Ты ещё не мастер. Пока нет. Но в тебе есть дар к запредельному. Дело не только в боли. Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской. Сила скрыта во всём.
— Ты решил пойти по стопам папочки, обучив меня, как он обучил тебя?
— Я решил исправить его ошибки! — Голос Арна резко стал холодным. — Да, он обучил меня. Но не позволял ни единой собственной мысли. Ни единого слова против. Освоив азы, я стал изучать не только искусство запредельного, но и историю того, как подобные нам жили. Как с нами обращались. Знаешь как? Как со слугами! Самая «сладкая» участь для наших братьев и сестёр стать советниками надутого собственной важностью королька. И все настолько жаждут этого ничтожного одобрения, что даже не понимают, на что мы способны.
— На что же?
— Мы способны повелевать миром. Переделать его под себя!
— Полагаю, твой отец не оценил идеи.
— Не оценил. — Арн повернул голову, выставляя шрам напоказ. — Прощальный подарочек от него. Когда я не соглашался с ним, он всегда подкреплял свои аргументы плетью. В тот вечер он особенно разошёлся. Но я не остался в долгу. Каждый нанесённый им мне удар вернулся к нему стократной болью. В конце я даже сказал ему спасибо. Его глупость, его страх перед моей мудростью, способной согнать его с насиженного места, выплёскиваемый им на меня гнев — они помогли мне открыть мой истинный талант.
— Какой же?
Арн улыбнулся. Самодовольно и угрожающе. Положил руку на прислонённый к столу посох. Провёл по древку, коснулся кристалла. Вновь поднял взгляд на Ларса.
— Когда наши братья и сёстры из Империи занялись тем, чем нам повелела сама природа — начали брать власть над слабыми в свои руки, я подумал: «Вот оно. Свершилось! Сейчас все поймут, какова наша истинная роль». Но нет, никто ничего не понял.
— Почему ты не отправился в Империю? Примкнул бы к тем, кто разделяет твою точку зрения. Ведь всем нужны сподвижники.
— Нужны. Но они и без меня отлично справляются. Когда-нибудь я, конечно, примкну к ним. Если всё сложится благостно, они сами придут. Однако сейчас у меня иная миссия. Благородная, хоть и сложная.
— Убивать невинных людей?
— Да забудь ты о них! Их смерти лишь инструмент. Лишь камни, из которых я проложу дорогу к нашему общему благу! — Арн сорвался на крик. — Неужели ты ещё не понял?
— Не понял. — Ларс сделал решительный шаг вперёд. — Ты убиваешь и запугиваешь. Укрепляешь страх и ненависть. Люди станут ещё сильнее бояться подобных тебе.
— Нам! Подобных нам! — Последнее слово эхом отскочило от стен. — Ты видишь, но не понимаешь. Ничего, я помогу! Да, люди возненавидят нас. Будут бояться. Схватятся за свои мечи. За своё примитивное оружие. И пойдут убивать. Тогда наши братья и сёстры больше не смогут отсиживаться. Не смогут отворачиваться и закрывать глаза. Когда их прижмут к стене, когда на кон встанут их жизни, они объединятся. Больше никто не сможет стоять в стороне. Отворачиваться от своих! Мы все объединимся и дадим отпор. Изменим порядок! Присоединяйся! — Арн вытянул вперёд руку. — Твой дар, он в тебе, в твоей крови. Присоединяйся, брат! Мы станем единой семьёй!
— У меня уже есть семья!
Арн не шелохнулся. Застыл с вытянутой рукой, не отрывая глаз от Ларса. Ловчий не двигался. Кожаная перчатка затрещала, столь крепко он сжал меч.
— Тогда ты станешь ещё одним камнем в моей дороге.
Мастер схватил посох. Ударил об пол, второй рукой сжал собственное горло. Его губы растянулись, глаза закатились. По узору посоха заструился свет.
Ларс приготовился броситься в бой, но было поздно. Свет из древка проник в кристалл в навершии посоха. Заполнил его и вырвался наружу. От камня отломился кусочек. Направляемый неведомой силой, он поплыл по воздуху к Ларсу. Охвативший фрагмент свет сделался чёрным. В следующее мгновение сгусток света с обломком кристалла в сердцевине превратился в нечто. В зверя.
Гул ударил в голову столь сильно, что ловчий согнулся пополам. Невольное движение спасло ему жизнь. Кинувшийся в атаку зверь пролетел над ним.
Скрепя зубами, Ларс обернулся. Выставил меч и уставился на врага.
Тварь состояла из тёмной дымки, клубящейся в форме дикой кошки. Морда, лапы, клыки… образ угадывался безошибочно. Внутри зверя светилось сияние.