- Добро, - хмуро кивнул Благояр, - Дождёмся вечера.
Молчаливый слуга проводил их на самый верх, в одну из небольших башен, возвышавшихся над крышами дворца. Именно в ней отвели покои гостям Императора. Туда вела только одна узкая винтовая лестница. Перед дверью на эту лестницу стоял караул из нескольких воинов.
- Это, для вашей безопасности, - поспешно сказал слуга, перехватив их удивлённый взгляд, - Чтобы никто не смел вас беспокоить.
Поставив большой канделябр со свечами на стол, он с поклоном удалился. На низком резном столике был уже накрыт лёгкий ужин и стояла бутылка изысканного вина, а так же вазы с фруктами и цветами. Слуга поспешно спустился по лестнице. Было слышно, как внизу гулко захлопнулась дверь и лязгнул замок.
- Ну вот, мы и в ловушке, - выдохнул Благояр, опускаясь на большое и мягкое ложе, - Может исчезнем, пока не поздно? Неизвестно, что они тут удумали.
- Боюсь, что нас нес спроста разместили здесь. На эти стены наверняка наложено заклятие. Сквозь них не пройдёшь. Нам не перенестись отсюда.
- И что же нам делать?
- Ждать, - коротко отвечала Гафира.
- Чего ждать?
- Не чего, а кого. Императора, разумеется. Хочу с ним немного побеседовать, - глаза Гафиры вдруг на мгновение стали змеиными и в них мелькнула такая ярость, что Благояр невольно попятился.
Ну, что ж подождём, - согласился он, - Во всяком случае, они не намерены морить нас голодом и жаждой.
- Забудь! Я бы не стала прикасаться к этому угощению, - предостерегла она Благояра, заметив, что тот потянулся к накрытому столу.
- Может пока расскажешь в чем дело, Гафира, и что ты задумала, - спросил воин.
- Не сейчас. Немного подождём.
Но ждать пришлось довольно долго. Совсем стемнело. Наконец внизу послышался звук отпираемой двери и на лестнице раздались шаги. Император пришёл в сопровождении, какого-то важного вельможи, одетого так же пышно и нелепо, как и утренний герольд. Вероятно, это был один из его доверенных министров, который должен был быть в курсе тайных дел. Их сопровождала вооружённая стража. Очевидно Васпассиан не очень-то доверял своим гостям.
Благояр и Гафира почтительно поднялись навстречу владыке Юга. Но как только тот подошёл ближе, Гафира вдруг выхватила откуда-то из-под одежды необычный сиреневый камень, размером с куриное яйцо.
- Смотри сюда! – резко приказала он Императору, поднеся камень к самым его глазам.
Глаза Васпассиана округлились сначала от изумления, а потом и от оцепенения. Он неотрывно уставился на камень, а Гафира, проделав свободной рукой какие-то загадочные пассы, заговорила на незнакомом шипящем языке. Тотчас же ноги Императора оторвались от пола, и он буквально завис над ним, болтая руками и ногами и хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Из его глаз, ушей и ноздрей, а также из открытого рта потянулись тонкие струйки какого-то тёмного дыма.
- Смотрите! Да это же ведьма! – завопил императорский вельможа. И тут же скомандовал воинам, - Взять её!
Те, топоча и бряцая оружием, ринулись исполнять приказ. Но и Благояр не дремал. Он выставил вперёд руки, и солдаты дружно растянулись на полу, попытались было встать, но не смогли. Какая-то сила непреодолимо прижала их к полу. Вельможа бросился к двери, но она сама по себе вдруг захлопнулась прямо перед ним.
- Что это!? – крикнул Благояр, обращаясь к Гафире.
Не обращая ни на кого внимание, та продолжала свои пассы и заклинания. Голос зазвучал всё громче и громче, заглушая всё вокруг. Струйки тёмного дыма, проистекавшие из тела Императора, увеличились, стали гуще, плотнее и преобразовались в облако. Оно своими очертаниями стало очень напоминать очертания человеческого силуэта. Облачко на миг вспыхнуло изумрудным светом и, сделав круг над потолком, стремительно вылетело в распахнутое окно балкона. Ещё миг и оно растворилось в ночной темноте.
Гафира умолкла и опустила руки. В тот же миг Император без чувств рухнул на пол.
- Она убила нашего повелителя! – снова завопил вельможа и заколотил в дверь.
- Уймись ты. Он жив, - крикнула ему Гафира, - Только без сознания. Ему пришлось немало пережить. С твоим Императором теперь всё будет в порядке. Я только что спасла его.
Но вельможа и не думал униматься. Пока он не поднял на ноги весь дворец, Благояр подскочил к нему и отшвырнул его от двери. Воспользовавшись тем, что сила, удерживавшая их на полу, ослабла, воины Императора вскочили и с воплями дружно бросились на Хранителя. В руках Благояра ослепительной молнией блеснул солис. Нападавшие отлетели от него на несколько шагов, однако, тут же вскочили на ноги и приготовились для новой атаки.
В этот момент один из воинов обернулся и испустил душераздирающий крик, полный ужаса. Все обернулись и застыли в оцепенении. Последи комнаты, упираясь большой головой в самый потолок, появилась громадная Белая Змея. В её раскрытой пасти полыхал огонь. Бледные, как полотно, люди в ужасе попятились. Пользуясь моментом, Благояр взмахнул солисом и железное оружие в руках воинов рассыпалось в прах. Но они даже не обратили на это никакого внимания. Их взгляды были прикованы к огромным, словно блюдце, змеиным глазам.
- Подойдите ближе, - властно прошипела Белая Змея, - Ещё ближе.
Все покорно выполнили её приказ. Одному только вельможе удалось на миг оторвать свой взгляд от змеиных глаз. Выхватив из рукава длинный и тонкий кинжал, он метнул его в Гафиру. Оружие легко отскочило от белой чешуи, как от брони. Последовал резкий взмах гигантского хвоста, и вельможа отлетел в сторону. Ударившись о стену, он рухнул на пол без чувств. Глаза Гафиры вспыхнули ослепительно ярким светом, и все охранники также повалились на пол.
Змея закружилась в безумном вихре и исчезла. В тот же миг на её месте появилась немолодая женщина в белом. Благояр убрал солис. Они вдвоём стояли посреди комнаты в окружении разбросанных вокруг них тел.
- И что теперь? – переводя дух спросил Благояр, - Что всё это значит?
- Это была навья, - ответила Гафира, - Я так и знала. Это было сразу понятно. Но надо было убедиться.
- Навья? Как это?
- Очень просто. Император был зачарован. В него вселилась навья. Она подавляла его волю и заставляла его делать, то что хотела. Тёмные силы идут по пятам. Наверное, фокус Гаюна с превращением в лесу не остался ими незамеченным. Нам надо уходить.
- Но как? Через стены мы пройти не можем, ты сама сказала. А пробиваться к выходу через весь дворец….
- В этом нет необходимости, - спокойно ответила женщина-змея, - Для этого есть Гаюн. Он уже рядом и ждёт.
Она трижды хлопнула в ладоши и произнесла несколько слов. За окном, на фоне ночного неба, промелькнула неясная тень, словно от огромной птицы. Через миг над балконом завис гигантский орёл с тремя хищными головами.
- Чего вы так долго? – недовольно проговорил он, - На улице нынче зябко.
- Надо было освободить Императора от навьи, - отвечала Гафира, - Нельзя было его так оставлять. Она бы его доконала, а так Васпассиан нам ещё пригодится.
- Мы выдали себя? – спросил Благояр с нескрываемым беспокойством.
- Нет, я на всех наложила забвение. Завтра они ничего не вспомнят.
- Они да! Но в городе кто-нибудь вполне может заметить такую большую птичку, как Гаюн.
- Сейчас ночь. Да и потом, Гаюн не простая «птичка». Не волнуйся, никто, кроме нас, его не видит. А теперь вперёд! Надо спешить. Нас ждёт Змеиный остров.
Без лишних слов, они забрались на спину громадного орла и тот взмыл в ночное небо. Сделав широкий круг над главным собором города, он взял курс по направлению к постоялому двору, где их с нетерпением ждала Беляна.
** * * *
Глава 21, часть 1
ГЛАВА 21.
Часть 1.
- Гонец к тебе, государь! – воскликнул молодой отрок в дверях, - Из самого Святограда, с важной вестью.