- Добро пожаловать домой, моя королева, - тихо прошептала она, - Твоё возвращение было предначертано в пророчествах. Мы так долго ждали и надеялись. Нет слов, чтобы выразить, как я счастлива, что дожила до этого момента.
- Королева?! – одновременно воскликнули с удивлением Благояр и Беляна.
- А вы что, разве не знали? – хмыкнул Гаюн, снова обретя человеческий облик.
- Конечно же нет. Откуда.
- Да, я ещё и самая настоящая змеиная королева, - спокойно проговорила Гафира, - И Змеиный остров – моя Родина, которую мне пришлось покинуть очень давно. Тысячу лет назад, во времена Великой Смуты. А теперь я снова дома, - она уважительно обернулась к старухе, - Знакомьтесь – это Радея, моя старая наставница. Она правила здесь всё это время, пока я отсутствовала.
- Почему же ты не рассказала нам раньше? – недоумевал Благояр.
- Тогда ещё не пришло время, - отвечала Гафира, - Вы, люди, ещё многого не знаете, но очень нетерпеливы. Всему своё время. Теперь нас ждёт приют. Здесь мы сможем в безопасности сохранять Алатырь, до тех пор, пока не придёт срок его вернуть.
- И когда же, по-твоему, придёт этот срок? Как долго нам здесь хорониться?
- Кто знает, Благояр, - пожала плечами Гафира, - Будущее весьма туманно и зачастую многогранно, даже для меня. Запасёмся терпением.
- Не по душе мне сие бесполезное сидение, когда там такие дела вершатся.
- Понимаю стремление твоей мятежной души, - улыбнулась Змеиная Королева, - Ты – отважный воин. И тебе тяжело сидеть без дела, пока остальные бьются. Но не беспокойся. Я способна видеть многое из грядущего. И могу сказать точно, что на твой век ещё хватит и битв, и подвигов. А сейчас важнее всего сберечь Священный камень и вернуть его в нужное время.
- А как мы тут, сидя в полном неведении, поймём, что этот момент настал?
- Придёт время, и мы это поймём, можешь не сомневаться. А пока потратим отведённое нам время с пользой.
- О чём это ты?
- Наша встреча была не случайной, Благояр. Всё было предопределено Богами. Они начали твоё обучение, а я его закончу.
- Я уже прошёл все испытания и стал Мастером-строителем.
- Это верно. И ты им будешь всю жизнь. Но этого недостаточно для успеха твоей миссии. Тебе ещё не всё сказали. Ты должен стать не только великим Мастером-строителем, но и чародеем. Я должна была сделать это. Но нам повезло, что Радея оказалась ещё жива. Мы с ней последние хранители тайн нашего рода. Она обучит тебя, также, как обучала раньше меня, а я ей помогу.
- Вот это да! – восхищённо присвистнул Благояр, - Никогда бы не подумал, что смогу быть тебе подобным.
- Сможешь. Ты познаешь тайные мудрости Вселенной и древние законы магии, которые уже позабыли все, кроме нашего племени. Выучишь наш язык, будешь способен предвидеть будущее.
- И что, неужели я смогу превращаться в змея и во всё другое, как ты?
- Увы, нет. Этого ты не сможешь. Для этого тебе нужно было родиться в нашем племени, а в твоих жилах другая кровь. Но ты сможешь постичь всю нашу мудрость и умения, что тоже, поверь, очень немало. Всё это тебе пригодится в будущих битвах, чтобы исполнить свою миссию до конца. В этом твоё предначертание, установленное Светлыми Богами.
Перед ними снова бесшумно возникла старая бледная змея. Она почтительно поклонилась.
- Твои покои и покои твоих спутников готовы, моя королева, - прервала свою воспитанницу Радея, - Твои подданные ждут свою королеву! – указала она вглубь острова, - Они готовы устроить торжественную встречу.
- Благодарю тебя, Радея, - улыбнулась Гафира, - Ах, как приятно вернуться домой! Снова видеть тебя. Теперь мы в полной безопасности, можем, наконец, отдохнуть и набраться сил.
- Спасибо, госпожа, - поклонилась старуха.
- Постой, Гафира, - сказал Благояр, - Ты сказываешь, что мы теперь в безопасности и можем нежиться в праздности. А как же наши враги? Неужели же они не дознаются где мы.
- Им теперь нас не найти. Во всяком случае, пока мы находимся здесь.
- Почему же это? – покачал головой Хранитель, - Они следили за нами до самого Кесарь-града и едва не поймали в ловушку. Откуда тебе ведомо, что они, рано или поздно не найдут нас здесь.
- Не найдут, витязь. Они ведь не знают куда именно мы отправились. А если даже и узнают, то это им вряд ли поможет.
- Как так?
Гафира переглянулась с Радеей, как бы призывая её вступить в разговор и дать объяснение.
- Видишь ли, храбрый витязь, - проговорила её бывшая наставница, - Змеиный остров – не обычный остров. Он заколдован нашей древней магией от непрошенных гостей.
- Что же в нём необычного, Радея? С виду, так самый обычный остров.
- Это только с виду так кажется, для тех, кто уже ступил на его землю, - терпеливо разъясняла древняя чародейка, - Но наш остров невидим для тех, кто ему не люб.
- Как это невидимый? – недоумевал воин, - Мне довелось много раз слышать о нём. Многие его видели, да и на всех картах ролланских его изображение отмечено посередине Южного моря. Что мешает достичь его по этим картам.
- Да, остров стоит посереди моря, которое люди издревле называли Южным, - продолжала Радея, - Но он постоянно меняет своё место в море. И те, кто видел его или даже ступал ненадолго на его землю, в другой раз на этом же месте его уже не сыщут. Потому то, хотя многие и знают о его существовании, но немногие могут найти дорогу к нему. Его нельзя найти по своему желанию. Он сам появляется, когда в есть в том нужда.
- Значит, если некто завтра пойдёт по нашим следам – он ничего не найдёт.
- Совершенно верно, храбрый витязь. Для таких случаев у нас есть несколько островов-двойников, так же заселённых нашими братьями-змеями. Непосвящённым их не различить. В лучшем случае, если им повезёт, они найдут один из этих островов. Но не тот, который нужен. Только избранные могут безошибочно найти наш истинный остров.
- Хитро придумано, Радея, - восхитился Благояр, - Ох и хитро!
- Ну что ж, пора нам занять наш новый дом, - весело воскликнула Гафира, вся посвежевшая и словно помолодевшая, оказавшись на своей родной земле, - Там, где ещё не ступала нога ни людей, ни зверей, ни магов с чародеями. Здесь наше королевство. Вперёд, за мной. Смелее.
Рядом немедленно появился эскорт из гигантских кобр. На этот раз они вели себя совсем по-другому, были весьма почтительны и миролюбивы. Гафира вновь обернулась Белой Змеёй с короной на голове и величественно направилась сквозь расступающиеся перед ней дебри прямиком к появившемуся вдали замку, высеченному в цельной скале.
А вокруг стали собираться десятки тысяч змей всех видов, размеров и расцветок – подданные Змеиной королевы. Это змеиное море, покрывавшее всё пространство, беспрерывно колыхалось и шипело.
- Да. К этому, наверное, надо будет привыкнуть, - опасливо поёжилась всё еще бледная от пережитых волнения Беляна.
Гаюн превратился в огромного скорпиона и любезно подставил свою широкую бронированную спину Благояру и Беляне:
- Ну, чего ждёте, - как всегда проворчал он, - Не видите, что ли? Королевская карета подана. Забирайтесь. Путь до замка не близок, а день был трудным. Чего доброго, ещё опоздаем на ужин.
** * ** *
Глава 23, часть 3
Часть 3.
- Как это исчезли?! – ревел в бешенстве Чернобог, - Как это могло случиться? Я велел вам добыть камень! Где он? Мне нужен Алатырь, а не оправдания!
Мара, Скипер, Мотон и несколько Тёмных Духов, почтительно стоявших перед его троном, опасливо попятились, опуская глаза. Все знали, как страшен Владыка Тёмного Мира в гневе, и никто не хотел первым подвернуться ему под руку. Лишь только любимица отца Мара осмелилась поднять взгляд и встретить гневный взор Тёмного Властелина: