- Что же ты намерен делать? – поинтересовался кудесник.
- Войска у маня сейчас мало. Не ожидал я такой скорой прыти от Дедери. Нечего сказать – удивил басурман, - князь с досады хлопнул себя ладонью по коленке, - А с такими силами остановить теперь его можно лишь на реке Горбце. Но надо прийти к переправе раньше него. Мне нужно время.
- Сколько же тебе нужно время, княже?
- Ну хотя бы день, лучше два.
- Добро, Ратимир, я попытаюсь задержать его войско сколько смогу. Но это не решит исход битвы. Я не смогу в одиночку выиграть войну.
- Благодарю и за это, - оживился князь, - Ничего, дальше мы и сами справимся.
* * * * *
Знойное летнее солнце нещадно палило. Укрыться от него в степи было негде. Прикрываясь от его палящих лучей всем, чем можно, хурузатское войско, обливаясь потом, упорно продвигалось вперёд.
Внезапно небо посерело и вдалеке всё заволокло неясной пеленой.
- Что это? – удивлялись галанские воины, привыкшие к жизни в горах и впервые оказавшиеся в степи.
- Это беда, - озабоченно заговорили хурузаты, - Пыльная буря надвигается. В открытой степи она весьма опасна.
Немедленно доложили Дедере. Хурузатский князь, прискакав в авангард своего войска, долго всматривался в надвигавшуюся пелену. Наконец, он отдал приказ спешно разбить походный лагерь и поставить телеги и повозки плотнее друг к другу в круг и накрыть всем, чем можно. А в центе велел разбить его шатёр и прочнее его закрепить.
Едва воины выполнили его указания, как налетела буря. Ветер ревел и свистел, поднимая вокруг столбы колючей пыли, проникавшей повсюду. Она забивалась в нос и рот, не давала дышать и слепила глаза. Лошади дико ржали, а волы жалобно и протяжно мычали. На расстоянии в несколько шагов, в сплошном пыльном мареве, ничего не было видно. Закутавшись в одежды с головой, люди прятались от бури, где могли. Разбушевавшаяся стихия, казалось готова была смести войско со своего пути.
Князь со своими сыновьями и визирем укрылся в шатре. Ветер рвал и колыхал его. Всё вокруг ходило ходуном, но шатер был надёжно закреплён и пыли здесь было значительно меньше.
- Какая досада, - сокрушался Дедеря, - Давно не припомню столь сильной бури. Словно Боги против нас. Эта задержка нам вовсе ни к чему.
- Боги тебе благоволят, государь. А это всё мелочи, - успокаивал его визирь, - Пыльные бури в это время года не бывают долгими. Скоро всё стихнет, и мы сможем двигаться дальше.
Но к вечеру ветер так и не утих. Дедеря был вынужден отдать приказ остаться в лагере на ночлег. После вечерней трапезы, собранной слугами кое-как на скорую руку, все обитатели княжеского шатра быстро уснули. Но Дедере не спалось. Он угрюмо сидел, уставившись в огонь небольшого походного очага – единственного источника, согревавшего и освещавшего шатёр.
- Что? Не спится, князь? – внезапно раздался приглушённый голос.
- Кто здесь!? – воскликнул князь, резко вскочив на ноги, в его руках сверкнул обнажённый меч.
- Это я. Не шуми, всех разбудишь, - во входном проёме четко вырисовалась, тускло освещённая отсветом очага неясная тень.
- Ах, это ты, господин, - также тихо проговорил Дедеря, убирая меч в ножны, - Входи, прошу. Что привело тебя сюда, так далеко от Хурузата?
Черный воин в блестящих доспехах со скрытым забралом лицом подошёл к очагу и повернулся к нему спиной. Даже сквозь прорези забрала, Дедеря ощущал его тяжёлый пронизывающий взгляд, направленный казалось сквозь всё его тело, прямо в самую душу.
- Расстояния для меня не имеют значение, - также тихо продолжал Воин, - Я пришёл, чтобы узнать почему ты прекратил движение. Мы, с моим владыкой весьма разочарованы. Ты упускаешь ценное время. Это может дорого стоить.
- Это всё проклятая пыльная буря, - Дедеря с трудом сглотнул вставший от волнения ком в горле, - Всё дело в ней. Двигаться дальше не было никакой возможности. Но как только она стихнет, мы двинемся с удвоенной скоростью. Можешь не сомневаться, мы наверстаем упущенное время.
- Отговорки меня не интересуют, - жестко сказал ночной гость.
- Но, господин, мы не могли и шагу ступить в этой ужасной буре! – горячо зашептал хурузатский правитель, - Я такой никогда на своём веку не видел. Что мы могли поделать против стихии. Она возникла так неожиданно и так не кстати нас остановила.
- Неожиданно, говоришь? – насторожился Чёрный воин.
- Вот именно! Небо было ясным, ничто не предвещало бури и тут….
- Странно. Но довольно оправданий, - прервал его Воин, - Мы заключили с тобой договор, а ты его нарушил.
- Не по своей воле, господин.
- К утру будь готов выступать. И не мешкай ни минуты, ты должен опередить тартарского князя на переправах через реку.
- Но, если буря не стихнет….
- Она стихнет. Можешь не сомневаться, мы это обеспечим, - и Чёрный воин растворился в темноте.
На следующее утро стихия и правда успокоилась. Небо очистилось и снова показалось жаркое летнее солнце. Протрубили сбор, и воины быстро разобрав шатры и палатки, построились в походные колонны. Но, как только войско вытянулось по широкому и пыльному тракту, его вновь остановила необычная преграда.
Прямо посередине дороги стояли три странных человека в просторных серых одеждах и странных колпаках. В середине стоял невысокого роста крепкий старик с длинной седой бородой. Справа от него – высокий человек средних лет с проседью в бороде, а слева – ещё довольно молодой чернобородый мужчина. Они опирались на большие резные посохи и, казалось, смотрели на приближающееся огромное войско довольно равнодушно, словно это был небольшой торговый караван.
Ехавший первым хурузатский воевода громко крикнул им, чтобы они убирались с дороги. Но те продолжали молча стоять и даже не думали уходить. Озадаченный воевода отдал короткий приказ и несколько всадников понеслись вперёд, размахивая длинными хлыстами, чтобы расчистить путь. Казалось, путникам, посмевшим встать на пути войска не поздоровится. Но тут странные люди дружно выставили вперёд руки и кони, вдруг дико заржав, резко встали на дыбы. Никак не ожидавшие такого подвоха всадники, громко крича и ругаясь, полетели на землю.
Воевода, не веря своим глазам, отдал новый приказ, и следующая группа всадников устремилась на троих одиноких путников. Но их постигла та же участь. Не доезжая несколько шагов до необычных путников, они все рухнули на землю прямо вместе с конями и барахтались в пыли, не имея возможности подняться.
- Что здесь происходит? – раздался повелительный голос Дедери.
Воевода, торопясь и сбиваясь от волнения, доложил о ситуации, указывая на серых путников.
- Что?! – взревел хурзатский князь, - Три старика встали у меня на пути и вы ничего не можете поделать.
С быстротой молнии, Дедеря выхватил меч из ножен, короткий взмах и голова несчастного воеводы покатилась по траве. Все отпрянули от князя.
- Вот моя награда за трусость и глупость! – воскликнул князь, потрясая окровавленным мечом, - Убрать их с дороги и разрубить на мелкие кусочки, пусть вороны и шакалы сегодня попируют, - отдал он приказ, кивнув на путников.
Целый отряд конников тотчас же ринулся вперёд. Но тут, в руках путников словно блеснули три молнии. Это было удивительно и неожиданно. Их свет на миг затмил даже солнце. Вспышка была столь нестерпимо яркой, что и люди, и кони на миг ослепли. Дикое ржание и кики боли сплелись в один сплошной стон. Отряд всадников смешался, сталкиваясь и сшибая друг друга, они закружились в безумной карусели, слепо топча упавших, а затем в беспорядке отхлынули назад.
Дедеря, да и весь авангард его войска были потрясены. Зрение стало медленно восстанавливалось. Все было ошарашены. Но хурузатский князь не привык отступать. Глаза его налились кровью.
- Вперёд, подлые трусы! – приказал он, - Лучники - вперёд, убейте их!