Молодой воин хотел выхватить кинжал, но руки его вдруг почему-то перестали слушаться. Странник поднёс к его лицу свою ладонь и дыхание его словно перехватило. Он не мог ни пошевелиться, ни крикнуть.
- Тише, - прошептал незнакомец на вполне понятном сунейском языке, с каким–то странным акцентом, - Я не хочу тебе зла. Хочу только, чтобы ты выслушал меня. Ты понял?
Эйрику ничего не оставалось, как едва заметно кивнуть, моргнув глазами.
- Не верьте ничему, что говорит вам этот Подмастерье, - быстро зашептал серый странник, - Вас обманывают и вводят в заблуждение…..
- Эй, господин! Ты там? С тобой всё в порядке? – двое сунеев шли в их сторону, - О Великие Ассы! Да это же тот самый серый преступник. А ну стой, гнида!
- Как не вовремя, - воскликнул незнакомец, отпуская Эйрика.
Молодой ярл почувствовал себя полностью свободным и смог вдохнуть полной грудью. В следующее мгновение, повинуясь инстинкту воина он с молниеносной быстротой выхватил меч и нанёс разящий удар своему противнику по ногам, намереваясь не убить, лишь покалечить его и взять в плен живым. Но как ни ловок и скор был Эйрик, незнакомец оказался ещё быстрее. В его руках ослепительно сверкнула настоящая молния, отразившая удар меча. В бешенстве ярл крутанулся на месте и с разворота нанёс неожиданный удар с другой стороны. Обычно этот его коронный приём всегда срабатывал. Но на этот раз меч снова встретился с непробиваемой молнией в руках незнакомца. Казалось, он знает наперёд всё, что хочет сделать Эйрик.
С неожиданным для его возраста проворством, незнакомец отскочил в сторону. К ярлу, тем временем, уже подбежали оба запыхавшихся его сородича с обнажёнными мечами.
- Возьмём его, господин! – воинственно крикнули они.
- Послушайте меня, глупцы, - снова заговорил незнакомец на ломанном сунейском языке, - Дозвольте же открыть вам глаза на все эти тёмные делишки.
- Ты – Серый Мастер? Отвечай? – гневно выкрикнул Эйрик, - Говори, негодяй, где принцесса Ригерда.
- Она цела и невредима. Но я не тот о ком ты говоришь. Вы ошибаетесь.
- Хватай его, братцы! – скомандовал ярл.
Трое сунеев дружно бросились на странника, однако, сразу же полетели на землю, словно какая-то сила толкнула их в грудь. Но тут же упрямо вскочили на ноги.
- Да послушайте же вы! Я вам сейчас расскажу…. – сказал незнакомец.
- Расскажи лучше мне! – раздался вдруг новый голос, - Я с удовольствием послушаю, а им это ни к чему.
Все обернулись. На лужайке прямо из воздуха возник улыбающийся Подмастерье. Сунейские воины застыли, открыв рты от изумления. Но Эйрик не растерялся:
- Ты очень вовремя, Подмастерье, - сказал ярл, - Теперь то уж он точно не уйдёт.
- Оставайтесь на месте, - тихо и властно приказал тот, - Теперь это не ваше дело. Ну, здравствуй, Вернир, давно не виделись. Сдавайся, ты тут один, я это чувствую.
- Ты тоже, - мрачно проговорил человек в сером, которого назвали Верниром, не отвечая на приветствие, - Я это тоже чувствую.
- Прекрасно! Только ты и я, - улыбка не сходила с лица Подмастерья, - Как в старые добрые времена. Помнишь? Одно время ты даже был моим наставником.
- Ты оказался скверным учеником, - презрительно отвечал Вернир, - Зато стал отличным интриганом.
- Нет, я просто правильно выбрал победившую сторону.
- Это ты всегда умел. А тебя до сих пор называют Подмастерьем? Я удивлён, что за все свои труды ты ещё так и не стал Мастером.
- Я давно готов, но мне не хватает самой малости. Ты же знаешь, что по Уставу мне осталась последняя ступень – совершить славный подвиг во имя Ордена.
- Это – самая трудная ступень.
Во время разговора оба противника медленно кружили вокруг друг друга, не отводя глаз. Казалось, что весь остальной мир перестал для них существовать.
- Но сегодня мне повезло, - снова проговорил Подмастерье, - Представляешь, как будет доволен Великий Мастер, когда я доставлю ему тебя, ближайшего соратника Серого отступника? Ну или твою голову, если ты заупрямишься. Только тебе решать – по хорошему это будет, или по плохому.
- О да, Великий Мастер, без сомнения, был бы рад, - ухмыльнулся Вернир.
- Ещё бы! Тогда-то уж точно звание Мастера будет мне обеспечено. И за это я, по иронии Судьбы, должен буду благодарить тебя – своего бывшего наставника.
- Ну что же, я готов принять у тебя экзамен, мой бывший подмастерье. Посмотрим, чему ты смог научиться за эти годы.
- Значит – решил по-плохому! Ну что же, так даже лучше.
Оба противника одновременно вскинули руки и межу ними засветилось серебристое сияние. Застыв на секунду на месте, оно попеременно стало смещаться то в одну сторону, то в другую. На лицах обоих сражающихся было крайнее напряжение. Они начали постепенно отрываться от земли и кружиться вокруг друг друга прямо в воздухе. Присутствующие здесь сунеи, как зачарованные, молча смотрели на эту необыкновенную дуэль.
Между тем, противники стали кружиться всё быстрее и быстрее. Между ними стали мелькать яркие серебристые молнии. Наконец, раздался громкий хлопок, и они разлетелись в разные стороны, но тут же вскочили на ноги. С ослепительной яркостью блеснули два огненных меча, и враги ринулись друг на друга. С огромной быстротой, как в калейдоскопе, засверкали мечи, замелькали руки и тела сражающихся. Было слышно только их прерывистое дыхание и шипение скрещивающих мечей. Во все стороны летели искры.
Наконец, Вернир отлетел в сторону, оставляя на земле широкий пыльный след и тяжело рухнул навзничь. Свет его меча угас. Он тяжело дышал.
- Сдаешь, старина, - усмехнулся Подмастерье, - Чувствую, что силы твои уже не те. Годы берут своё. Махать солисом – дело молодых. Всё кончено.
- Нет, иуда, наш спор ещё далёк от разрешения, - проговорил сквозь зубы Вернир, поднимаясь на ноги, - Но это случится не сегодня. До встречи.
Подхватив свой посох, он резко стукнул им о землю и в тот же момент исчез в ослепительно ярком сиянии. Подмастерье метнул серебристую молнию в то место, где только что стоял его противник, но она пронзила лишь пустоту.
- Проклятье! – вскричал в бешенстве Подмастерье, лицо его исказилось гневом, - Опять он ушёл.
Только теперь он снова заметил троих людей, всё это время наблюдавших за поединком. Перехватив молчаливый вопрос во взгляде Эйрика, он в раздражении бросил:
- Это был не Серый Мастер, но Вернир – его правая рука. Они где-то рядом. Мы почти напали на след. Что он ещё вам тут наплёл?
- Он сказал, что Ригерда цела.
- Хорошая новость, - довольно равнодушно ответил Подмастерье, думая о чём-то своём. А теперь, - он повернулся к двум сунейским воинам, продолжавшим стоять в полном изумлении, - Нам нужно избавиться от лишних свидетелей.
- Но ты же не хочешь их …… - начал Эйрик.
- Нет-нет, не беспокойся о своих людях, - поспешно ответил Подмастерье, - Нам сейчас будет нужен каждый. Я просто заставлю их забыть обо всём, что они видели сейчас.
Известие о том, что его наречённая жива и находится где-то неподалёку, в его же владениях, обрадовало и окрылило Яррилу. Сборы были очень короткими и вскоре от «Яррилова дворища» во всех направлениях стали разъезжаться самые лучшие и опытные следопыты, каждого сопровождал княжеский кмет с доверительной грамотой и группа вооружённых воинов. Самую большую группу возглавил Есислав. Пришлые сунеи из дружины ярла Эймунда также принимали самое активное участие в поисках. По всему княжеству была объявлена щедрая награда тому, кто найдёт принцессу или укажет её местонахождение.
Однако дни тянулись за днями, но никаких новых известий о Ригерде не было. Следопыты тщательно обыскивали все леса, овраги и болота, не говоря уже о сёлах и деревнях. Всюду искали тайные убежища. Расспрашивали местных жителей, обещали награду. Но обнаружить Серого Мастера и его соратников никак не получалось. А в том, что именно он удерживает у себя принцессу никто теперь не сомневался.