— Материн винаги е поддържал вярност към Траканд — отвърна му Елейн, — и аз съм убедена, че така ще бъде и занапред. Ценя високо верността на лорд Едмън, господин Рос, както и вашата.
Не си позволи да оскърби Материн, нито него самия с обещания, че ще го запомни, или с предложения за награда, но широката усмивка на господин Рос ясно показваше, че вече му е дала единствената награда, която е желал. Материн щеше да си получи наградите, стига да се заслужеха, но не можеше да ги изтъква като при покупка на кон.
Като потропваше с патерицата, господин Рос я поведе с поклони към вратата, с още поклони я изведе на широкото гранитно стъпало, на което в лютия студ чакаха облечени в дебели палта слуги, с бокал в бронзов обков с горещо вино с подправки, което тя отказа с тихо мърморене. Докато не привикнеше към мразовития въздух, двете й ръце трябваше да придържат наметалото. Все едно, Авиенда щеше да измисли начин да я накара да го откаже. Тя обаче взе чаша, след като загърна шала си на главата и раменете — единствената отстъпка, която направи пред леденото утро. Тя пренебрегваше студа, естествено. А кой я беше научил на това? Елейн. Отново се опита да прогони мраза от себе си и за нейно изумление, той понамаля. Не напълно — още й беше студено, — но все пак беше по-добре от замръзването.
Небето беше чисто, яркото слънце бе чучнало над върхарите, но всеки миг от околните ридове можеха да се спуснат бурни облаци. Най-добре беше да стигнат до следващата си цел колкото може по-скоро. За жалост Огнено сърце, високият й черен кон, се стараеше непременно да оправдае името си — вдигаше се на задните си крака и изригваше бяла пара от ноздрите си, сякаш никога досега не беше търпял юзди, а сивата кобилка на Авиенда със стройните крака и извитата шия беше решила по никой начин да не му отстъпва, танцуваше из дълбокия до коляно сняг и се опитваше да тръгне навсякъде другаде, но не и натам, където я водеше конярката. Животното беше по-одухотворено, отколкото Елейн би избрала за сестра си, но самата Авиенда беше настояла за нея, след като научи името й. Сисвай на Древната реч означаваше „копие“. Конярките сигурно бяха опитни жени, но изглежда, смятаха, че трябва да успокоят животните, преди да им ги връчат. Единственото, което Елейн можеше да направи, бе да не им се сопне, че се е оправяла с Огнено сърце преди те да са го виждали.
Войниците от ескорта вече бяха по седлата, за да не стоят в дълбокия сняг — двайсетина конници в червени наметала с бели качулки и с лъскави нагръдници и шлемове на Гвардията на кралицата. Съмнението на господин Рос можеше да се обясни с факта, че палтата на конниците бяха копринени, както и клиновете им и белите дантели на шията и маншетите. Определено изглеждаха по-скоро парадно, отколкото ефективно. А може би защото всички бяха жени. Длъжностите, изискващи носене на оръжие, бяха малко необичайни за жените, рядко се срещаше по някоя търговска охранничка или пък жена, включила се във войската по време на война, и Елейн никога не беше чувала за цяла войнска част, съставена от жени, преди самата тя да създаде такава. Като се изключеха Девите, разбира се, но те бяха айилки, друга работа. Надяваше се, че хората ще ги смятат за нейна приумица и за по-скоро декоративни с всичките тези дантели и коприни. Мъжете обикновено бяха склонни да подценят една въоръжена жена, преди да са се изправили срещу нея, а дори и повечето други жени обикновено я смятаха за безмозъчна глупачка. Телохранителите обикновено се стараеха да изглеждат толкова страховити, че никой да не смее да мине покрай тях, но враговете й щяха да намерят начин да я нападнат, дори да се обкръжеше с цялата гвардия, рамо до рамо. Това, което тя целеше, бе гвардия, която враговете й щяха да презрат с пренебрежение, преди да е станало много късно. Смяташе дори да направи униформите им още по-засукани, отчасти за да укрепи тези заблуди и отчасти — за да подхрани гордостта на жените като бойци, изпъкващи сред останалите, ала самата тя не хранеше никакви съмнения. Всичките, от търговските охраннички до Ловкините на Рога, бяха избрани грижливо според уменията им, опита им и храбростта. Готова беше да остави живота си в ръцете им. Вече го беше правила.