Касейл преведе гвардейките през портала и се разпореди да слязат и да се погрижат за конете си. Самата тя и още шест жени останаха на седлата да бдят. Дори и тук нямаше да остави Елейн неохранявана. Особено тук, където я дебнеха повече опасности, отколкото във всяко посетено от нея имение. Мъжете от Материн се скупчиха в единия край да не пречат на конярите и гвардейките и зяпнаха в почуда белите каменни тераси и колонади около двора, и витите кули и златни куполи зад тях. Тук студът изглеждаше по-поносим, отколкото в планината — това, че Елейн отказваше да му позволи да я засегне, поне доколкото можеше в момента, не й помогна да не го усети съвсем — ала все пак дъхът на мъже, жени и коне излизаше на бели валма. Миризмата на конска тор също изглеждаше силна след чистия планински въздух. Една гореща баня пред пращящия огън в камината щеше да е добре дошла. След това отново щеше да затъне до гуша в работата по осигуряването на трона, ала точно сега едно дълго накисване щеше да й дойде съвсем на място.
Към Огнено сърце притичаха двама коняри. Жената присви коляно в бегъл реверанс преди да поеме юздите от Елейн, загрижена повече конят да не мръдне, докато Елейн слиза, отколкото от дворцовите етикети, а мъжът се сведе в поклон и ръцете му направиха „стреме“, за да може Елейн да стъпи на него. Никой от двамата дори не погледна към покритата със сняг планинска ливада на мястото на обичайната каменна стена — ратаите в конюшнята вече бяха свикнали с Порталите. Беше чувала, че украсяват пиенето си в кръчмите с хвалби колко често виждали да се използва Силата и за нещата, които уж виждали с нея. Елейн можеше да си представи как щяха да звучат тези приказки, докато стигнат до ушите на Аримила. Дори се забавляваше при мисълта как Аримила си гризе ноктите от яд.
Щом стъпи на каменната настилка, около нея бързо се струпа кръг от гвардейки, с пурпурни шапки с бели пискюли, изящно полегнали върху широките им периферии, с обшитите с дантела пурпурни пояси, с извезания на широките ленти, вързани през рамото над бляскавите нагръдни брони, Бял лъв. Чак сега Касейл поведе останалата част от ескорта на Елейн към конюшнята. Заместничките й бяха също толкова бдителни: очите им шареха във всички посоки, ръцете бяха на дръжките на мечовете — освен на Дени, едра жена с ведро лице, която вместо меч носеше дълъг кривак, обкован с месинг. Бяха само девет — „Само девет — помисли Елейн с горчивина. — Трябват ми само девет телохранителки в самия Кралски дворец!“ — но бяха опитни. Жените, следващи „занаята на меча“, по израза на Касейл, трябваше да са добри, инак рано или късно щеше да ги посече някой тип, чието единствено предимство щеше да е грубата мъжка сила, с която да развърти стоманата. Дени не притежаваше никакви умения с меча, но малцината мъже, опитали кривака й, бяха съжалили много. Въпреки едрата си фигура Дени беше много бърза и не робуваше на предразсъдъци от рода на „честен бой“.
Расория, набитата помощник-лейтенантка, командваща това отделение, изглежда, изпита облекчение, щом двамата коняри поведоха Огнено сърце. Ако се оставеше на охраната й, никой освен тях самите нямаше да може да се доближи до Елейн на повече от ръка разстояние. Е, може би не бяха чак толкова лоши, но гледаха с подозрение почти всички освен Биргит и Авиенда. Расория, тайренка въпреки сините си очи и жълтата коса, която носеше късо подстригана, беше от най-лошите в това отношение, настояваше дори да следят как готвачите приготвят ястията на Елейн и да опитват всичко преди да й бъде поднесено. Елейн не беше възразила, колкото и да й се струваше, че прекаляват в усърдието си. Стигаше й едно изпитание с приспиващо вино, макар да знаеше, че ще живее достатъчно дълго поне за да роди детето си. Но не недоверчивостта на гвардейките бе затворила устата й. Беше Биргит, която в този момент си пробиваше път през тълпата, но не към нея.
Авиенда се появи последна от Портала, разбира се, след като се увери, че са преминали всички, и той примигна и се стопи. Елейн закрачи към нея толкова напористо, че свитата й трябваше да заподскача, за да запази охранителния кръг около нея. Ала колкото и бързо да се движеше, Биргит с дебелата си златна плитка, увиснала до кръста, стигна първа, естествено, помогна на Авиенда да слезе и връчи юздите на сивата кобила на един дълголик коняр, който изглеждаше почти толкова дългокрак, колкото Сисвай. Авиенда винаги срещаше повече трудности при слизането от кон, отколкото при качването, но Биргит не си беше наумила само да й помогне. Елейн и свитата й стигнаха тъкмо навреме, за да чуят как шепне припряно на Авиенда: