Видимо разтреперана. Избраната отвори уста, може би за да се помоли за милост, но около нея изведнъж лумна черен пламък и тя изпищя, щом дрехите й се смъкнаха на прах. Връзки от черен пламък стегнаха ръцете й на хълбоците, увиха се здраво около краката й, а в устата й се появи димящо черно кълбо, което разтвори челюстите й широко. И тя се загърчи, гола и безпомощна, а ужасът в очите й накара Алвиарин да се подмокри.
— Искаш ли да знаеш защо една от Избраните трябва да бъде наказана? — Гласът отново бе станал като кършеща се кост, мърдраалът отново заприлича само на един много висок Измамен, но Алвиарин не се подведе. — Искаш ли да гледаш? — попита съществото.
Трябваше по очи да падне на пода, да падне ничком и да пълзи за милост, но не можеше да мръдне. Не можеше да извърне очи от този безок поглед.
— Не, Велики властелине — успя да промълви с уста, пресъхнала като пясък. Знаеше. Беше невъзможно, но го знаеше. Усети, че по лицето й се стичат сълзи.
Мърдраалът се усмихна отново.
— Мнозина са падали от големи висини само затова, че знаят твърде много.
То потече към нея — не; не то — Великият властелин, облечен в кожата на мърдраал, потече към нея. Стъпваше на нозе, но другояче не можеше да се опише движението му. Бледата, загърната в черно фигура се надвеси над нея и тя щеше да изпищи, когато докосна с пръст челото й. Щеше да изпищи, ако можеше да изтръгне звук. Докосването пареше като нажежено до червено желязо. Смътно, тя се зачуди защо не й замириса на горяща плът. Великият властелин се изправи, а раздиращата болка се смали и изчезна. Ужасът й обаче ни най-малко не намаля.
— Белязана си за моя — изхриптя Великият властелин. — Месаана вече няма да те нарани. Освен ако аз не й разреша. — Той се извърна от нея и тъмната броня се смъкна от тялото му. Алвиарин се стъписа, когато тя се срина върху застлания под и издрънча като стомана, вместо просто да изчезне. Беше загърнат в мрак и не можеше да се разбере дали е коприна, кожа или нещо друго. Този мрак сякаш изпиваше всичката светлина в стаята. Месаана започна да се мята, стегната във връзките си, и да врещи пронизително, макар черното кълбо да бе затъкнало устата й.
— Сега си върви — каза той, — ако искаш да преживееш още час.
Звукът, изтръгнал се от Месаана, беше отчаян писък.
Алвиарин не разбра как е излязла от покоите — не можеше да разбере как се е вдигнала, след като чувстваше краката си като разтопени — но разбра, че тича по коридорите, вдигнала полите си до колене, тичаше с все сила. Изведнъж пред нея се появи горната площадка на широко стълбище и тя едва успя да се спре, за да не полети във въздуха. Трепереща и задъхана, се подпря на стената и се взря надолу по виещите се на спирала мраморни стъпала; в ума си видя как собственото й тяло се разбива далече долу.
Задъхана, пипна челото си с трепереща ръка. Мислите й се търкаляха една през друга, както тя сама за малко щеше да се търкаля по стъпалата. Великият властелин я беше белязал за своя. Пръстите й се плъзнаха по гладката непокътната кожа. Винаги беше ценяла знанието — властта укрепваше от знанието, — но не искаше да знае какво става сега в покоите, които бе оставила. Искаше й се да не знае, че там изобщо става нещо. Великият властелин я беше белязал, но Месаана щеше да намери начин да я убие, защото знае за това. Великият властелин я беше белязал и й беше дал заповед. Щеше да живее, стига да можеше да открие кой издирва Черната Аджа. Изправи с усилие гръб и изтри с длани сълзите по бузите си. Не можеше да отмести поглед от стълбите, пропадащи надолу пред нея. Елайда със сигурност я подозираше, но ако беше само това, тя винаги можеше да устрои своя лов. Трябваше само да включи Елайда като заплаха, която да се премахне. Да се достави на Великия властелин. Пръстите й отново пробягаха по челото й. Държеше под своя команда Черната Аджа. Гладка, непокътната кожа. Талене беше там, в покоите на Елайда. Защо бе погледнала така към Юкури и Дезине? Талене беше Черна, макар тя да не знаеше, че и Алвиарин е Черна, разбира се. Дали в огледало щеше да се види някакъв белег? Дали имаше нещо, което другите да могат да видят? Щом трябваше да направи клопка за предполагаемите ловкини на Елайда, Талене можеше да се окаже добро начало. Опита се да проследи пътя, който можеше да измине едно съобщение от „сърце“ до „сърце“, докато стигне до Талене, но продължаваше да се взира в стръмното стълбище надолу и да вижда как тялото й отскача и се разбива в дъното. Великият властелин я беше белязал.
Глава 22
Един отговор
Певара изчака с малко досада, докато слабичката дребна Посветена постави сребърния поднос на страничната масичка и открие блюдото със сладки. Ниска и със сериозно лице. Недра нито беше пипкава, нито беше обидена от това, че трябваше през цялата сутрин да шета и поднася на една Заседателка — беше просто грижлива и изрядна. Полезни качества бяха това, трябваше да се окуражават. Все пак, когато Посветената попита дали да им налее вино, Певара отвърна отривисто: