Черните очи на Тюон изпращяха — мълния, блеснала в нощното небе, — но тя само каза:
— Изглежда, ще трябва да видя колко струват обещанията ти, Играчко. — Селусия в краката й изсъска като котка и извърна глава да възрази, но лявата ръка на Тюон помръдна и синеоката жена се изчерви и замълча. Кръвта използваха нещо като ръчния говор на Девите със старшите си слуги. Мат съжали, че не може да разбира сигналите.
— Отговори ми на един въпрос, Тюон.
Стори му се, че Сетале измърмори: „Тъпак“. Челюстта на Селусия замръзна, а в очите на Тюон блесна опасна искра, но щом тя държеше да го нарича „Играчко“, да го изгори дано, ако я удостои с титли.
— На колко си години?
Опасната искра лумна в пламък. Този път не просто мълния. Можеше да го изпържи на място. Тюон изправи рамене и се изпъна. Мат се съмняваше, че ще докара до пет стъпки, без да се вдига на пръсти, колкото и да се изпъва.
— Четиринайстият ми верноимен ден ще дойде след пет месеца — заяви тя с глас, който изобщо не беше студен. Всъщност можеше да загрее фургона по-добре от печката. Мат изпита миг на надежда, но тя не беше довършила. — Не, вие тук запазвате рождените си имена, нали? Това ще е двайсетият ми имен ден. Доволен ли си, Играчко? Да не се боеше, че си откраднал… дете? — Последното почти го изсъска.
Мат размаха ръце в отчаяно усилие да я накара да забрави въпроса. Щом жена засъска пред човек като котел, всеки с малко ум търси начин да я охлади бързо. Тя стискаше паницата толкова силно, че вените й бяха изпъкнали, а той не искаше да пробва бедрото си с ново падане на пода. Пък и не беше сигурен колко се е постарала да го улучи първия път. Много бързи й бяха ръцете.
— Просто исках да знам — бързо заговори той. — Попитах, колкото да поддържаме разговора. Аз съм малко по-голям. — Двайсет. Край с всички надежди, че ще е твърде малка за женене през следващите три-четири години. Всичко, което можеше да застане между него и сватбения му ден, щеше да е добре дошло.
Тюон го изгледа подозрително, килнала глава, после хвърли паницата на леглото до госпожа Анан, отново се разположи на столчето и заоправя гънките на вълнената си рокля с такова старание, все едно беше коприна. Но продължи да го гледа изпод дългите си мигли.
— Къде ти е пръстенът?
Той несъзнателно опипа пръста на лявата си ръка, на който стоеше обикновено дългият пръстен.
— Не го нося винаги.
Не и след като всеки в Тарасинския палат знаеше, че го е носил. А и покрай грубото му облекло бездруго щеше да изпъква. При това дори не беше личният му печат, просто поръчка при един бижутер. Странно, колко забележимо по-лека чувстваше ръката си без него. Прекалено лека. Странно, че и тя го отбеляза. Но пък защо не? Светлина, тия зарове го караха да трепери пред сенки и да подскача при въздишка. Или беше заради нея? Притеснителна мисъл.
Той понечи да седне на свободното легло, но Селусия се метна на него толкова бързо, че всеки от акробатите щеше да й завиди, и се изпружи с ръка под главата. Това упражнение изкриви малко шала на главата й, но тя бързо го намести, като през това време го гледаше гордо и хладно като кралица. Той погледна към другото легло, но госпожа Анан сложи бродерията си на него и заоправя грижливо широките си поли, давайки да разбере, че не възнамерява да отстъпи и една педя. Огън да я гори и нея, държеше се така, сякаш пази Тюон от него! Жените като че ли винаги се съюзяваха така, че човек да няма никакъв шанс. Е, той беше успял засега да не позволи на Егеанин да поеме командата и нямаше да позволи да го тормози Сетале Анан или гърдестата слугиня, или върховната и могъща Върховна лейди Щерка на Деветте проклети луни! Само че не можеше да изхвърли някоя навън, та да си направи място да седне.
Облегнат на вратата на килера до леглото, на което седеше госпожа Анан, Мат се помъчи да измисли какво да каже. Никога не се беше затруднявал в измислянето какво да каже на жени, но мозъкът му сякаш беше оглушал от трополенето на заровете. И трите го гледаха неодобрително — затова той се усмихна. Повечето жени смятаха усмивката му за покоряваща.