Хорас неуклюже вылез из автомобиля и, чуть пошатываясь на каблуках, направился ко входу. Джаспер тем временем припарковал машину. Некоторое время спустя он слился с полчищем охранников, отчаянно пытавшихся отыскать среди гостей «оригинал» Круэллы. Для этого он сменил свой костюм водителя на форму сотрудника службы безопасности. Пока он продвигался сквозь толпу, появился Джон и передал ему наушник.
– Все подразделения, все подразделения, – произнёс он по связи. – Баронесса приказала всем явиться в библиотеку... немедленно. Она в ярости, парни.
Он улыбнулся – охранники, которых он видел поблизости, мгновенно притихли и побледнели. После чего всем скопом бросились к особняку и вбежали внутрь. Джаспер довольно кивнул. Если внутри здания всё прошло гладко, Хорас сейчас поджидает, когда охранники набьются в библиотеку. Как только они там соберутся, Хорас захлопнет двери и запрёт их внутри. И особняк будет готов к приходу Круэллы. Джаспер знал, его задача – оставаться на своём месте, но какой-то его части очень хотелось видеть, как Хорас покажет тем, кто посмеет пойти против него, что он не так-то прост. Джаспер вполне отчётливо себе представлял, что окружающие недооценивают увальня Хораса (особенно в женском платье). Но Хорас никогда не переставал его удивлять, а значит, охранников ждало неприятное открытие. Джаспер предполагал, что к этому моменту Хорас уже запер их внутри и теперь идёт навстречу Арти, чтобы перейти к следующему этапу.
Да, он в этом не сомневался. Ну а сейчас ему пора занимать свою позицию.
Баронесса спускалась по длинному коридору, направляясь в главный зал. Далматинцы шли за ней.
– Время моего выхода, мальчики, – сказала она собакам. Они заскулили в ответ. Она заметила Джеффри впереди и едва заметно ему кивнула, проходя мимо.
Джеффри кинулся её догонять. Он тяжело дышал, силясь подобрать слова.
– Баронесса, – наконец выдавил он, – я собирался...
Замедлив шаг, Баронесса обернулась посмотреть на своего подхалима.
– Она здесь? – спросила она.
– Эм... – мялся Джеффри. Выражение лица Баронессы заставило его поспешить с ответом. – В том-то и проблема...
Баронесса не стала дожидаться, когда он договорит. Отодвинув его в сторону, она быстрым шагом направилась в бальный зал. Дойдя до конца лестницы, она схватила бокал шампанского с ближайшего подноса и приготовилась явить себя восторженной публике. Но посмотрев вниз, женщина в ужасе ахнула. Под ней раскинулось море Круэлл. На каждом госте, будь то мужчина или женщина, был характерный парик. Худший кошмар Баронессы претворился в контрастную чёрно-белую реальность. Сглотнув поднимавшийся в горле ком, она подняла бокал.
– Спасибо, что пришли! – произнесла она, торопливо прикидывая, как обернуть неприятность в свою пользу. – Какой великолепный способ почтить память нашей дорогой подруги, которая отправилась в мир иной. – В голосе Баронессы послышались резкие нотки. – К нашему величайшему прискорбию. – Она подняла бокал. – За Круэллу!
Гости внизу разразились аплодисментами и отпили из бокалов. Баронесса была в бешенстве. Но улыбка не сходила с её лица, пока она спускалась по лестнице и проходила сквозь толпу. Она внимательно изучала каждого гостя, пытаясь увидеть среди них настоящую Круэллу. Её ей найти так и не удалось, зато она заметила среди гостей Аниту Дарлинг. У молодой женщины был самодовольный вид, что разозлило Баронессу ещё больше. Она знала, что здесь не обошлось без Круэллы. И выражение лица репортёрши это подтвердило. Она подобралась ближе и встала к ней впритык.
– Где она? – прошипела Баронесса.
Анита пожала плечами.
– Кажется, там. – Она указала на одного из гостей. – И там. Думаю, она повсюду.
Сдерживая крик, Баронесса повернулась к Аните спиной. Она найдёт Круэллу. И тогда та ей за всё ответит.
Глава 25
С балкона Эстелла наблюдала, как Баронесса проталкивается сквозь толпу гостей. Написанное на лице модельерши отвращение, которое той не удавалось скрыть, доставляло ей несказанное удовольствие. После всего, что Баронесса перепробовала, чтобы её уничтожить, она так ничего и не добилась. И теперь это она та, чей вечер (и жизнь) будут разрушены.
Эстелла проскользнула в толпу, чтобы подойти к Баронессе поближе. Она вытащила на ходу серебряную шляпную булавку из волос и сжала её в ладони. Друзья выполнили свою часть плана. Теперь её черёд. Увидев, как Баронесса подошла к Джону, Эстелла замедлила шаг. Подобравшись как можно ближе, чтобы слышать их разговор, она напрягла слух.