– Ты расписывай их, как хочешь, но змеи есть змеи, – угрюмо заметил Гилберт.
Орион подошел к древнему рисунку у самой развилки.
– Посмотрите-ка на это, – позвал он товарищей.
Элдвин подошел и принялся пристально разглядывать роспись. Шесть животных – бладхаунд, оранжевая жаба, королевская кобра, обезьяна-ревун, росомаха и мангуст стояли вокруг Резного Камня. А седьмым в этом круге был человек.
– Здесь, наверное, изображено то время, когда конь-огни уже покинули совет Первых Столпов, – догадался Орион.
– Смотрите, как соединяется их магическая энергия, – сказал Симеон.
И действительно: от каждого из семи словно исходил солнечный луч и падал на Резной Камень.
– Значит, Скитающуюся Цитадель можно призвать и с человеком, – удивленно произнесла Банши.
– Поглядите только, как разные виды умеют действовать сообща, – восхитился Гилберт.
– Смотреть на вас, болванов, тошно, – фыркнул Лотар. – Пялятся и думают: ах, какая красота! Да чему тут радоваться? Безмозглые животные глядят своими тупыми глазками и не догадываются, что затеял этот двуногий рядом с ними. Вы что, не видите, о чем эта картина? О предательстве.
– Я уже предупреждал тебя: не пытайся посеять раздоры в наших рядах, – строго проговорил Орион. – Твой яд не разрушит наши узы.
– Я бы на твоем месте его послушал, – добавил Элдвин, обращаясь к Лотару. – Судя по рисунку, мы и без тебя прекрасно обойдемся. Заменим тебя человеком.
– Хорошо бы так, – покачала головой Скайлар. – Да только на рисунке они используют магию. А ни один человек в Огромии на это сейчас не способен, спасибо Паксахаре.
Лотар злорадно ухмыльнулся.
– Пойдемте, – поторопила всех сойка. – Надо спешить, а то в этом каньоне совсем стемнеет. Банши, Элдвин, за мной, нам сюда.
– А что же с мордой-ищейкой? – спросил Гилберт. – Кто ее берет?
– Думаю, чтобы искать кобр, она не нужна, – ответила Скайлар. – Кобры сами вас найдут.
С этими словами сойка устремилась по восточному проходу; Банши с Элдвином двинулись следом. Гилберт судорожно сглотнул. Вторая часть отряда направилась на запад и вскоре скрылась из виду.
Чем дальше Скайлар, Банши и Элдвин заходили вглубь территории мангустов, тем больше им попадалось свидетельств неискоренимой вражды. Вот змеиные головы, насаженные на копья. Вот змеиные шкуры, прибитые к стенам ущелья. В общем, было совершенно очевидно, что белохвостых млекопитающих и их соседей-рептилий мир не берет уже очень давно.
– Ничего себе, какие приветливые ребята, – фыркнула Банши.
– Да уж, особенно к змеям, – добавил Элдвин.
– Хорошо, что у нас нет чешуи, – подытожила Скайлар.
Они шли, заглядывая в укромные уголки и закутки. И вдруг Элдвин заметил в воздухе какие-то светящиеся ярко-голубые треугольники. Сначала кот принял их за причудливую игру лунного света, но те, похоже, направлялись прямо к нему и его спутницам, да еще прибавили скорости. Они обхватили Элдвина за шею и крепко стиснули. Еле сдержавшись, чтобы не крикнуть, кот покосился на сойку и обезьяну. Скайлар и Банши тоже оказались в светящемся плену. На самом деле это и были астральные когти – острые, как клинки, сверкающие голубым светом, не обремененные лапой и телом.
– Шпионы кобр получат по заслугам, как и их хозяева, – раздался голос из тени.
– Мы не заодно с кобрами, – еле-еле выдавил Элдвин.
Скайлар поспешно закивала:
– Нам нужен кто-то из вас для дела чрезвычайной важности. Речь идет о спасении Огромии, и мы ищем белохвостого мангуста.
Еще один голос – на этот раз женский – зазвучал из темноты:
– Можем ли мы верить ей?
– Если вы заодно с вилкоязыкими, быть вашим головам на шестах, – произнес первый мангуст.
Астральные когти разжались, выпуская пленников. Из темноты выступили несколько десятков мангустов. Небольшие звери, даже симпатичные, – по виду и не скажешь, что им по зубам королевские кобры.
Один из мангустов шагнул вперед. У него на подбородке росли седые волосы – ни дать ни взять борода.
– Вы должны простить нашу осмотрительность, – заговорил он, и Элдвин сразу узнал первый голос из тени. – Наша вражда с кобрами не утихает веками. Они лицемерные пресмыкающиеся, и доверять им нельзя. Они пожирают собственных детей, когда голодны.
– И это еще не худшее, что о них известно, – подхватила мангуста.
– Нам нужен кто-то из вас, – повторила Скайлар. – Ведьма Паксахара пытается поработить Огромию. Она не пощадит тех, кто не подчинится ей, – ни людей, ни животных. Спасения не будет – даже здесь, в глубинах Бездноватого каньона.