Навстречу ей из сарая вышел звонарь.
— День добрый, — тихо поздоровалась женщина. — Дома ли отец Онуфрий? Ребёночек родился, окрестить нужно.
— Ребёночек, говорите?— ответил звонарь. — А отец Онуфрий хворый.
«Вот брешет, — подумал Стёпа. — Поп же совсем здоров».
Ещё тише заговорила женщина:
— Хоть чуток покурить бы мне. Прямо уши опухли без курева...
Стёпа удивился: в жизни своей не видывал, чтобы женщина курила.
— Тише, Бодяга. Здесь мальчишка бульбу перебирает, как бы не услышал.— Звонарь протянул «женщине» недокуренную цигарку. — На, бери!
— Да что этот мальчонка соображает!
— Они теперь все умники. Я здесь пожил, знаю. Не то что вы, там, в лесу.
«Женщина» хихикнула баском и со вкусом затянулась дымом цигарки...
Только теперь Стёпа понял, что это переодетый в женское платье бандит пришёл из леса к попу.
Скрипнула дверь. На крыльце появился отец Онуфрий.
— Вы ко мне? Ребёнка окрестить? Заходите, заходите, — поп показал рукой на открытую дверь в сени,— там и поговорим.
«Женщина», за нею и поп вошли в дом.
— А ты сходи за ведром к жестянщику! — крикнула попадья звонарю и подошла к погребу: — Ишь лодырь какой, чего так медленно перебираешь бульбу?
Хлопец не обратил внимания на её слова. Будто не слыша её, бросал то в одну, то в другую кучку одну картофелину за другой.
— Чего молчишь, Стёпка? — зло спросила попадья.
— А? — Мальчик приподнял голову, недоуменно глядя на неё. — Вы о чём, матушка?
— Оглох, что ли? Вот и говорю я, что вырастешь ты лентяем, лежебокой! Зазевался, как ворона, не слышишь даже, что тебе говорят.
... Уже темнело. Стёпа отряхнул руки, собрался домой и тут увидел: по дороге, оглядываясь, бежит звонарь. Забежал во двор, прикрыл за собой калитку, взглянул через плетень на улицу и потом исчез в сенях.
Стёпе очень захотелось узнать, что делается в доме у попа. Но как? «Пойду спрошу попадью, можно ли уйти домой», — решил он, быстро взбежал на крыльцо, вошёл в сени и остановился. Дверь в горницу была чуть приоткрыта, оттуда доносились голоса.
— А ты, часом, не обознался? — спрашивал поп.
— Нет, нет, — говорил звонарь. — Никакой ошибки нет. Я видел его в ЧК, когда сидел там, и хорошо запомнил. Теперь он здесь, выдаёт себя за жестянщика, бороду отпустил, ходит по всему селу, всё вынюхивает. Живёт у деда Нечипора.
Стёпа затаил дыхание. Только сердце — тук-тук-тук!
В горнице помолчали, потом снова заговорил отец Онуфрий:
— Так... Значит, передай Чёрному мой приказ: сегодня ночью надо схватить жестянщика.
— Слушаю, отец, — ответила «женщина». — И ещё...
Что «ещё», Стёпка не стал слушать. Он на цыпочках вышел из сеней, спустился с крыльца, пробрался вдоль плетня к стволу старой груши и там, перемахнув через плетень, бросился бежать домой. Запыхавшись, будто за ним гнались собаки, влетел во двор.
Иосифа Иосифовича на обычном месте не было. На лавке лежали инструменты, рядом стояло починенное поповское ведро и два чьих-то других.
«Наверное, он в хате!» Стёпка вскочил на крыльцо, рывком распахнул дверь.
Жестянщик сидел за столом и ужинал.
— А-а, Стёпушка! Ты чего? Может, попадья за ведром прислала?
— Нет-нет! — едва переводя дыхание, проговорил Стёпка.
— Вот поем — сам отнесу,— продолжал Иосиф Иосифович, — работы всё равно на сегодня больше нет.
— Не ходите туда!— взволнованно заговорил Стёпа. — Не ходите туда, дядечка, они убьют вас!
— Меня? — Иосиф Иосифович удивлённо поднял брови и усмехнулся. — Кто же это собирается убивать меня?
— Звонарь! — торопливо и сбивчиво заговорил Стёпа.— И ещё там из леса пришёл человек, сидит в горнице у попа. Одет женщиной, курит, разговаривает, как мужик, и зовут его «Бодяга». Они знают, что вы не жестянщик, а в ЧК работаете. Помните, приходил звонарь, приносил чинить ведро от попадьи, так вот тот звонарь и узнал вас. Сказал отцу Онуфрию, что видел вас в ЧК, когда сидел там...
— Успокойся, Стёпа, успокойся и давай по порядку рассказывай, где, как услышал этот разговор.
Иосиф Иосифович отодвинул миску с капустой, положил рядом ложку и недоеденный кусок хлеба. Он внимательно слушал, время от времени задавал вопросы, просил вспомнить подробности. Наконец мальчик закончил рассказ.
— Та-ак!— задумчиво протянул Иосиф Иосифович. — Скажи, Стёпа, есть у тебя тут друзья-товарищи надёжные?
— А как же, у нас в селе юные коммунары и штаб коммунарский: Витя Маховик, Марыля Цвирка... Если надо, и других позовём.
Иосиф Иосифович задумчиво поглядел в окно:
— Нет, больше не надо. Зови сюда коммунарский штаб.
Стёпа вскочил с лавки и убежал. Вскоре он вернулся, и с ним Марыля и Витя.
— Так быстро?— удивился Иосиф Иосифович. — Я даже со стола не успел убрать. Садитесь, коммунары, сюда, к столу. Стёпа по дороге уже рассказал вам, в чём дело?
Марыля и Витя согласно кивнули.
— Так вот, ребята: когда станет совсем темно, глядите-ка хорошенько за попом, звонарём и Симоном. Да так, чтобы они вас не увидели, а вы примечайте всё. Только будьте осторожны, не попадайтесь им на глаза. Через несколько часов я вернусь с подмогой.
Иосиф Иосифович поднялся, стал одеваться.
Ребята вскочили с лавки:
— Ну, мы пошли!
— До свидания, коммунары, — серьёзно ответил Иосиф Иосифович, — действуйте!
Марыля с Витей вышли из хаты.
Иосиф Иосифович достал из кармана пиджака револьвер. Покрутил барабанчик, там блеснули патроны.
— Инструмент убери куда подальше, — обратился он к Стёпе. — Если будут спрашивать, скажешь, что я пошёл в село Михалёво. Всю посуду, мол, в Городище уже починил и ушёл в Михалёво, завтра там работать буду. Понял?
Иосиф Иосифович крепко пожал мальчику руку, быстро вышел из хаты и скрылся в ночной темноте.
Поздно вечером Марыля и Стёпа встретились у церковной ограды. Стёпа послал Витю следить за домом Симона, Марылю — за хатой звонаря, а сам решил присматривать за поповским домом.
— Не боишься?— спросил Стёпа Марылю.
— Чего бояться? — отозвалась девочка и зябко повела узкими плечиками. Стёпа понял: боязно ей.
— Коли что, сигнал подавай. Свистеть умеешь?
— Сумею, — шёпотом ответила Марыля.
... Тихая осенняя ночь. Даже лёгкий ветерок не шелестит сухими опавшими листьями...
Павел Ткачёв
Михалков С. Лесная академия
ЛЕСНАЯ АКАДЕМИЯ
По старинной детской песенке
Как-то летом на лужайке
Очень умный Майский жук
Основал для насекомых
Академию наук.
Академия открыта!
От зари и до зари
Насекомые лесные
Изучают буквари: