— Кмет тебя выбирать, — сказал Гор. — Теперь ты его хозяин.
— А как же парень? Мальчика было искренне жаль. Саня испытывал чувство вины перед круглым сиротой, который, вдобавок ко всем бедам, потерял четвероногого питомца.
— У него будет другой кмет, — успокоил дикарь Саню. Пряхин прибывал в нерешительности. Он еще не понял, нужен ли ему такой ужасный монстр, и что теперь делать с этим нежданно свалившимся подарком судьбы?
— Когда кмет вырастать, приводить его к нам, — сказал напоследок Гор. — Мы находить для него самка.
— Приведу, — пообещал Саня и, сопровождаемый маленьким монстром, направился к Мертвому городу. Вельды еще какое-то время смотрели им вслед. А затем, взгромоздив мальчишку на холку одного из ездовых кметов, развернули своих ужасных скакунов и, весело улюлюкая, понеслись восвояси.
Глава 3
Молодой человек вернулся в лагерь вместе с маленьким кметом. Своему питомцу Саня дал прозвище Гомо… Это был странный зверь во всех отношениях. В его возрасте щенки обычно игривы и раскованны.
Гомо же вел себя совсем иначе. Ни отходил от хозяина, ни на шаг, и довольно враждебно смотрел на остальных обитателей лагеря.
— Гомо, друг мой! — говорил кмету Саня, кормя его с руки сырым мясом. — Ты должен научиться терпеть присутствие людей. Зверь чавкал, пускал слюну, ловя на себе любопытные взгляды беженцев, которых к Саниному возвращению в лагерь значительно поубавилось. В основном все пропадали в лесу, заготавливали провизию для дальнейшего похода. К Сане подошел Клешня и с нескрываемой завистью посмотрел на Гомо.
— Чон предложил варварам захватить западный порт пещерников, — сообщил Клешня.
— Вот даже как?! — Саня прекратил заниматься кормлением щенка и обратил свой взор на древлянина.
— Угу, — кивнул Клешня. — Это ж для них самый короткий путь домой.
— Самый короткий путь не всегда самый быстрый…
— Они не торопятся… Им нужно отомстить за сородичей.
— И что? Они станут воевать против баронов?
— Угу, — снова кивнул Клешня. Ай да Чон! Ай да сукин сын! Колдуну стоило отдать должное. В своих действиях он оставался последователен. Саня ошибался, когда полагал, что благой целью островитян станет — возвращение к своим истокам. Цель у дикарей была немного иной.
Сначала они хотели поквитаться с баронами за кровь погибших на Арене и сгинувших в подземельях соплеменников. — Выплатить долг крови и лишь затем вернуться на остров с головами поверженных врагов. Другое дело, что цель эта была, не так легко выполнима. Саня не знал, какие привел доводы колдун в переговорах с Бресом, но, как бы там, ни было, он заполучил в свою дружину первые три десятка хорошо обученных воинов.
— Как ты себе это все представляешь? — не переставал допытывать Клешню Саня. — У вас нет ни оружия, ни базы, ни снабжения.
— В горах у нас имеется тайник. Там полно всякого оружия. Есть одежда и кой-какой скарб — Клешня снисходительно улыбался, не переставая пялиться на кмета.
— Вся эта партизанщина — чистой воды авантюра.
— Я не знаю, что такое партизанщина и авантюра, — сказал Клешня. Доказывать что-то этому малограмотному древлянину, было бесполезной тратой времени, и Саня спросил:
— Громила Стен тоже в вашей команде?
— Угу. В принципе, можно было бы и не спрашивать. Стен просто не мог отказать себе в удовольствии — помахать саблей на стороне таутов.
Тем паче, что у него имелись на то личные основания.
— А ты, что решил? — спросил Клешня Саню.
— Я не стану воевать. У меня на данный момент нет проблем с Инквизитором.
— Снова пойдешь в свой край озер?
— Да! — твердо сказал Саня. — Я обещал сопровождать Себастьяна и не собираюсь отступаться от своего обещания.
— Ты хоть дорогу помнишь?
— Найду, — отмахнулся Саня.
— Ой, ли? — усомнился Клешня. Саня ничего не ответил и ушел искать алхимика. В тот вечер средь беглецов случился раскол. Кроме Себастьяна Хорь тоже изъявил желание пойти вместе с Саней. А вслед за Хорем к компании отшельников присоединился Стрикер. Кузнец здорово сдал за последнее время. Он уже не был тем ворчуном и склочником, каким его знавали еще полгода тому назад. Все больше отмалчивался. Говорил совсем редко. Сане сочувствовал Стрикеру и надеялся, что тот, в конце концов, найдет себе занятие по душе в том дальнем краю, что зовется Озерным.
Вот только попасть бы еще туда. Саня даже понятия не имел, о том, куда надо идти. Он сидел в у огня, окруженный своими новыми спутниками, и смотрел в сторону команды Чона, кучкующейся неподалеку. Чон для Сани оставался самой загадочной фигурой из всех, что встречались ранее. С виду — вполне уравновешенный человек, (может даже через, чур, уравновешенный). В некотором роде даже философ…
Откуда такая ненависть к Инквизитору? У Пряхина зародилась догадка и, чтобы ее упрочить, он спросил находящегося рядом с ним Себастьяна:
— Чон похож на твоего знакомого Странника из Озерного Края?.. Как его там звали?.. Уйгур, кажется.
— Очень похож, — ответил алхимик. Ну, вот и объяснение той ужасной болезни, что зовется одержимостью. Все достаточно просто. «Эх! Чон!.. Моралист и философ, Чон!.. Холодный и непреступный идол!.. Оказывается, тебя гложет самое иррациональное, самое никчемное, самое первобытное чувство — чувство мести… Ты его раб… Его заложник… И как бы ты не пытался его подавить. По каким бы астральным мирам не путешествовал. Каких бы богов не умолял. Ты все одно не в силах задушить в себе этого подлого, этого засевшего в самых твоих печенках, в самом твоем гипофизе червя, что зовется местью. Ты угробишь всю свою жизнь, и жизни многих других людей ради одной сомнительной и ужасно глупой цели — поквитаться за невинно убиенного родственника… Мне жаль тебя, Чон!» — Саня мысленно обращался к колдуну и в то же время с непоколебимой уверенностью осознавал, что больше никогда не станет жертвой дьявольской магии этого человека. Ибо Саня выше его. Выше по интеллекту. Выше по силе.
Выше по духу. Интуиция!? — Возможно в этом, что-то есть. Интуиции Чону не занимать. Особенно в бою. Но, дело в том, что даже интуицию Чон, сам того не желая, делает орудием своей неизлечимой болезни, зовущейся кровной местью. И уже не следует воспринимать в серьез все то, что говорит колдун. Последние переживания оказались нелепостью. Саня вновь обрел независимость. Его авторитет у таутов был незыблем. Древляне его уважали. Себастьян в нем души не чаял. Гомо был предан ему до смерти. А колдовская власть Чона более не довлела над ним. Во всяком случае, в это хотелось верить. В тот же вечер Саня отозвал колдуна в сторону и спросил:
— Ты знаешь, почему алхимик отправился искать Пристанище Странников?
— Мне нет до этого дела, — ответил колдун в своей манере.
— Твой отец рассказал старику об этом рае на Земле, — сказал Саня.
— Себастьян был дружен с Уйгуром. И сильно переживал его смерть. После Саниных слов Чон пристально посмотрел на него, но ничего не сказал и ушел, даже не пожелав спокойной ночи. Зато на утро к отшельникам присоединился Клешня.
— Я доведу вас до болот, — сказал он. — Там вам придется искать нового провожатого.
— А ты не подскажешь место, где водятся непуганые проводники через Топь? — спросил Саня.
— Я не знаю, — честно признал Клешня. — Завтра мы покинем Чона. Он с дружиной пойдет, в горы, а мы двинем на восток.
— Мне будет очень сильно его не хватать, — съязвил Саня, и в его словах имела место некая толика истины.
Глава 4
Прощанье было недолгим. Отрадно, что оно вообще состоялось. Тауты вели себя, как всегда сдержанно. Лишь Стен, ни в пример другим, был излишне многословен. Саня пожелал ему удачи.
— Удача — это мое второе имя, — пробасил Громила и широко обнял Пряхина. Чон тоже кивнул Сане на прощание. С его стороны это было непозволительным проявлением чувств.
— До свидания! — сказал ему Саня. — Интуиция подсказывает, что мы еще встретимся.