Пряхин не привык ходить босиком. Посему быстро избил ступни и с завистью смотрел на плетеную обувку вышагивающего впереди Хоря. На противоположном берегу в полях уже работали люди. Мычала идущая на выгон скотина. У ближайшего к воде загона несколько миловидных девиц стригли коз. Окинув девушек оценивающим взглядом, Саня немного пожалел, что примкнул к старателям: в пастухах ему, наверное, было бы веселее. Вскоре путники покинули пределы поселения, оказавшись неподалеку от той самой рощи, в которой, по словам щербатого, должны были водиться барды.
— Даже не думай туда ходить, — сказал Хорь, завидев целеустремленный взгляд чужака.
— Это почему еще? — возмутился Саня.
— Роща друидов — святое место. Простым людям там появляться нельзя. Туда могут входить только жрецы. Туда же вносят тела тех, кто хочет уйти в мир Цернуна.
— А кто у нас Цернун?
— Дух леса. — Хорь недовольно посмотрел на своего спутника: видимо почувствовал сарказм в его словах.
— Ты тоже хочешь уйти в мир Цернуна? — поинтересовался Пряхин.
— Прекрати нести ересь. — «Прораб» явно обиделся и надолго запечатал свои уста. Молчал до тех пор, пока не привел Саню к широкому, ниспадающему с сопок ручью.
— Это твое место, — строго сказал Хорь. — Здесь ты будешь мыть руду. Ты хоть знаешь, как она выглядит?
— Не переживай, разберусь. — Саня приятельски хлопнул «прораба» по плечу: пытался сгладить неловкость. Хорь оттаял. И перед тем как уйти, даже дал новичку несколько советов опытного старателя. Саня проводил наставника печальным взглядом и, вооружившись видавшим виды лотком, принялся за дело. Потрескавшийся, потемневший от времени, деревянный инструмент старателя был довольно тяжел и неудобен в работе. Понадобилось немало времени, чтобы приноровиться к нему. Саня погружал лоток в ручей, наполнял его илом и известью. После чего вымывал всю эту жижу, оставляя лишь рудный песок, который пересыпал в небольшой кожаный мешок. По Саниным прикидкам объем мешка составлял что-то около пяти литров, и в него могло войти килограммов двадцать руды. К полудню мешок наполнился на четверть. Саня удовлетворенно взвесил его содержимое в руке и решил сделать обеденный перерыв, тем более что с утра у него во рту не было даже маковой росинки. В туеске, который вручил ему Хорь, он обнаружил краюху ржаного хлеба и кусок вяленого мяса. Умял все это в один присест, запив водой из ручья. После того, как немного затравил червячка, решил отдохнуть.
Адмиральский час для моряка — дело святое. К тому же солнце припекает, ветерок теплый дует и никакого назойливого гнуса не наблюдается. Пряхин улегся под густой сенью ближайшего раскидистого куста и быстро отключился. Проснулся от того, что в лицо ткнулось что-то влажное. Открыв глаза, он увидел перед собой лохматую морду здоровенного волка. Зверюга обнюхивал пряхинскую физию при этом фыркал и клацал зубами. Нормальный человек от такой картины первым делом заорал бы во все горло. Но Саня, надо отдать ему должное, смог преодолеть инстинктивный порыв. Он даже затаил дыхание, всячески пытаясь не раздражать хищника, который до сих пор его почему-то не съел. Пока Саня напряженно думал, как ему выйти живым из непростого положения, раздался певучий голосок:
— Иди сюда мой Зверь — мой друг четвероногий. Умерь свою пытливость, наконец. И не мешай уставшему мужчине блуждать по миру грез. Волк моментально исчез. Озадаченный Пряхин тут же вскочил на ноги и остолбенел. Неподалеку стояло ангельское существо женского пола, облаченное в украшенное вышивками льняное платье. Сане даже показалось, что светлые, ниспадающие на плечи волосы девушки, освещаются неким божественным нимбом. Он протер руками все еще заспанные глаза, и нимб исчез, но девушка осталась. Она стояла в лучах полуденного солнца с венком из полевых цветов на голове и улыбалась какой-то по-детски наивной улыбкой. У ее ног сидел волк. Тот не улыбался.
Наоборот, всем своим видом давал понять, что не потерпит неприличного поведения по отношению к своей хозяйке.
— Как зовут тебя, милое создание? — Саня не узнавал себя. За свою жизнь он еще ни разу не обращался так уважительно к молодым особам. Незнакомка чуть наклонила в сторону свою головку и пропела:
— Зачем ты спрашиваешь имя у меня?.. Наивно полагать, что мы общаться станем.
— Мы уже общаемся, — сказал Саня, которого немного задело нежелание девушки знакомиться.
— То Зверь всему виной — питомец мой драчливый. Не в меру любопытный… а порой… бывает злым и не обузданным, как бес. И дивно мне, что ты, мужчина незнакомый, совсем не вызвал злости у него.
— Вот видишь, даже Зверю я понравился. Он ведь специально нас свел. Это судьба! Теперь мы просто обязаны познакомиться. — Саня достал из туеска оставшийся кусок мяса и протянул его волку. Зверь посмотрел на хозяйку и, не найдя возражений, принял еду.
— А ты смешной. И не похож на тех — других людей, окрест живущих.
И чудно произносишь ты слова. — В васильковых глазах девушки можно было уловить малую толику заинтересованности.
— Твоя речь тоже немного странновата.
— Я бард… И мысли излагаю не так, как принято у вас.
— Как здорово, что ты бард, — обрадовался Саня, который даже не предполагал, что барды могут быть обоих полов. — Скажи, знаешь ли ты такую страну — Россия? Девушка отрицательно качнула головой.
— А Ирландию знаешь? При слове Ирландия незнакомка внимательно посмотрела на Саню.
— Расскажи, прошу!
— На севере от наших островов земля лежит — Ирландией зовется… Девушка начала свою витиеватую песню. Из ее рассказа можно было понять, что много веков назад в Ирландии жили предки нынешних арийшей. Окружающий их мир был довольно жесток. Болезни, голод, непрекращающиеся природные катаклизмы терзали людей, которые каким-то чудом выжили после «Вселенского Потопа». Однажды пришло «Багровое Облако»» и удушило почти всех обитателей того большого острова. Остались лишь те, кто успел отплыть на юг в поисках пригодных для жизни земель. Беженцами командовали вожди арийшей — Охара, Фомор и Таут. Эти «великие Воины» нашли необитаемые острова, где основали поселения, став «берегонами» или родоначальниками своих племен. Остров, на котором оказался Саня, выбрал Таут. Другие берегоны поселились неподалеку. Так появились три новые народности — тауты, охары и фоморы. Вскоре выяснилось, что беженцы оказались на огромном архипелаге и этот архипелаг был обитаем. На нем еще до появления арийшей жили люди и существа, давно утратившие человеческий облик. Мутанты селились на «Ядовитых Островах» архипелага — там, где гуляет «Незримая Смерть» и не представляли особой угрозы. Чего нельзя было сказать о людях, которым появление новых соседей пришлось не по нраву. Началась война. Эта война длилась веками и лишь с недавних пор стала затухать. Арийшам удалось отстоять свое место под солнцем. И такой успех был возможен во многом благодаря союзу всех трех племен. На этом девушка-бард закончила песню и засобиралась в свою Рощу.
Там ее ждали. Посему она не могла больше оставаться со странным незнакомцем.
— Давай встретимся завтра. На этом месте, — предложил Саня. Девушка лишь мило улыбнулась и пошла прочь.
— Скажи хоть, как тебя зовут? Ответа не последовало. Незнакомка с волком медленно удалялись.
— Хочешь, я расскажу тебе о своем мире? — не сдавался Саня — О мире Предшественников? Девушка остановилась и, развернувшись, внимательно посмотрела на Пряхина.
— Ты слишком горячишься незнакомец. Умерь свой пламенный порыв и тело остуди в ручье прохладном. Не надо говорить об истребленном мире ни с кем. И это мой совет тебе. Она ушла. Скрылась за сопкой вместе со своим четвероногим спутником. Саня, было, хотел догнать незнакомку, но вовремя осознал, что такая навязчивость лишь все испортит. Он «умерил свой пламенный порыв» и стоял, как истукан. В голове творился полный сумбур. Песня девушки-барда дала ответы на многие вопросы. Но вопросов от того меньше не стало. О работе Пряхин уже не помышлял. Надо было вернуться в город — отыскать Купона и разобраться с ним по-мужски. Саня собрал вещи, закинул за спину мешок с рудой и зашагал к поселению.