- Тебя ждут там. – Он неопределенно кивнул куда-то перед собой. – Мы все ждем. – Он мельком глянул на нее. – В нашем мире существует пророчество о тебе. О деве, в чьих глазах плещется море и цветет земля, а волосы подобны расплавленному золоту. Говорят, что героиня придет однажды и разрушит проклятие, обрекшее нас на существование на выжженной земле.
Аврора глубоко задумалась, но не успела прийти ни к какому умозаключению, ибо впереди забрезжил свет, а воздух стал заметно более влажным и теплым. С огромным предвкушением, она затаила дыхание, сжимая руку Дираэна. Она верила в эльфов всю жизнь, и вот-вот увидит волшебный мир собственными глазами!
- Дираэн, а кроме тебя есть еще эльфы?
- Да. Конечно. – Он улыбнулся.
- А уши у меня тоже острые будут? Или, может быть, крылья?
- Ты же смертная, Аврора. Но кто знает.
- А тролли правда живут в горах?
- Аврора, потерпи чуть-чуть и сама все увидишь.
От волнения ее руки покрылись мурашками. Она счастливо улыбнулась, все крепче сжимая руку Дираэна. Она уже рисовала в сознании золотые замки, возвышающиеся в горах над водопадами, а небо, небо, наверное, там выше, чем в мире людей. Выше и глубже. А воздух такой живой и чистый, и кругом цветут пышные розы, и феи хлопочут над кустами и клумбами, садами, испещренными аккуратными каменными дорожками, а еще… Что?
Вдруг все вокруг залил яркий свет. В нос ударил резкий запах лилий и согретой солнцем травы, влажный воздух, горячий и душный. Шелест листвы, задеваемой летящим по верхушкам деревьев ветром. Солнечные блики отскакивали от содрогающейся водной глади, не давая рассмотреть толком, что это за место. Привыкнув к свету, глаза Авроры во всей красе различили… Болота?!
- Что? – Аврора нахмурилась, задохнувшись от обиды. Ее слух улавливал отдаленное кваканье лягушек. – Это… топь?
- Да. А что ты имеешь против топи? Это же здорово! Болотный воздух оздоровляет и повышает иммунитет. – Дираэн закинул руки за голову, наслаждаясь возвращением домой. Он улыбался, щуря глаза на яркое солнце. – Добро пожаловать в Туманные рощи, дорогая Аврора. – Дираэн одним движением скинул с плеч тяжелый камзол, оставшись в белой рубахе, раздуваемой на ветру, подобно смешному маленькому парусу. Солнце припекало, а влажный воздух был таким прогретым, словно на макушке лета.
- Но… - Она не могла найти слов. – Но, я думала…
- О, вижу, ты впечатлена. – Он засмеялся. – Что? Ты думала, что эльфы живут на деревьях в заколдованных лесах и кормят с рук лисичек да белочек? – Он прыснул в ответ на ее кивок. Эльф склонил голову набок, с наслаждением наблюдая за ее реакцией. – Мы не лесные эльфы, красавица. Мы – Эльфы Тин. И эта заколдованная топь – наш дом.
С трудом отведя взгляд от улыбающегося Дираэна, Аврора с неким разочарованием широко раскрытыми глазами наблюдала, как плакучие ивы гладят ветвями цветущую зеленую воду. На воде покачивались огромные водяные лилии, такие большие, что в них можно было бы спрятаться при желании. Девушка воображала себе волшебную страну совершенно иначе… Болота представляли собой стоячий широкий ручей, находившийся слегка в низине и петляющий между холмами. Над ручьем склонялись гигантские ивы, а в «карманах» виднелись низенькие домики, некоторые, что повыше, были даже на сваях. Для некоторых домов помещением служили огромные деревья, внутри которых теплились уютные помещения с глядящими наружу окошками. Над некоторыми домиками из дымоходов поднимался дымок, говоря о готовившейся еде и уюте внутри, несмотря на несколько неказистую наружность. В этом поселении кипела жизнь: отсюда, с возвышенности, где сейчас стояли Дираэн и Аврора, было видно, как эльфы занимаются своими делами. Их быт не был похож на то, что думала о них Аврора: она не видела, чтобы прекрасные эльфийские девы в длинных платьях читали красивые книги, сидя в резных каменных беседках, или чтобы прекрасные эльфийские рыцари возвращались из похода на белоснежных конях, звеня бубенцами и смехом. Ничего из этого видно не было. Туманная роща больше походила на деревню.
Вот эльфийка в земляном платье с милым фартучком несет большую корзину с чистым бельем, а там, чуть поодаль, эльфята резвятся у воды, а эльф с удочкой внимательно за ними наблюдал. Кругом были слышны веселые голоса, но только здесь. Дальше, за пределами зеленого болота, не было ничего, лишь сухие поля и редкие мертвые деревца, что, по правде сказать, сильно удручало. Но что это? Внимание Авроры привлекли странные животные, чем-то напоминающие утконоса, снующие туда-сюда в ветвях ив. Шерсть, покрывающая их тела, была илистого зеленого оттенка в черную полоску, а огромные глаза были золотыми и переливались на солнце.