Когда они сели вместе с друзьями, Дираэн заказал себе и Авроре два фирменных напитка, которыми славилась таверна «Хмельной Дракончик». Хозяину заведения пришлось срочно придумывать что-то необычное, ибо гном-путешественник заключил сделку с таверной и продает за установленной в уголке стойкой странные и экзотические напитки необычных ярких цветов с украшениями. Трактирщик, тот самый Харальд Огнебров, о котором ей уже успели рассказать, оказывается очень гостеприимным и дружелюбным. Прямо, как и его сын, Фьорд, который, кстати, тоже был здесь: он то появлялся, то уходил куда-то вновь. Наверняка помогал чем-то отцу.
- Два фирменных! – Харальд поставил на стойку перед Дираэном и Авророй две большие стеклянные кружки с интересным напитком, называющимся, как сказал сам трактирщик, «Улыбка нереиды». Напиток цвета морской воды, с дымящейся поверхностью, имел очень своеобразный, но приятный запах и такой же вкус. Как сказал Дираэн с загадочным выражением лица, отпивая из кружки, этот напиток вызывает очень странные, иногда – вещие, сны.
Аврора попробовала напиток и пришла в восторг: эта зеленая вода была вовсе не мерзкой, как могло показаться, а очень даже сладкой и легкой. Девушка заулыбалась, расслабляясь, начав осматриваться. Вдруг взгляд Авроры приковала пара, которую она не заметила до этого. Она ощутила, как по рукам бегут мурашки. Возле очага она увидела уже знакомую ей Тию, только одета она была не в доспех, а легкое белое платье с длинными рукавами, и волосы ее были распущены. И все бы хорошо, только сидела она на коленях у монстра. Это было огромное чудовище, отдаленно напоминающее эльфа, только сильно искаженного. Половина его рта была безобразной пастью с торчащими наружу острыми клыками, а за его спиной были сложены черные кожаные крылья. Один его глаз был вытянут, точно змеиный, с вертикальным зрачком, а второй вполне человеческий. Одна его рука казалась деформированной лапой гигантского ящера, покрытая угольной чешуей, а от локтя и костяшек торчали отростки-когти. Он странно говорил: его речь больше походила на слова через силу или дикую боль, и трудно было разобрать, что он говорил. И, несмотря на всю абсурдность, это уродливое чудовище с нежностью смотрело на эльфийку в своих руках и ласково гладило ее по спине когтистой лапой. Тиа в свою очередь совсем не боялась, изредка даже целуя его в щеку.
- Аврора, неприлично пялиться. – Дираэн тихонько толкнул ее в плечо. Она испуганно обернулась к нему. – Это Чернокрыл.
- Его так зовут?
- Не совсем. Его настоящее имя знает только Тиа. – Дираэн улыбнулся, глядя на них. – Ты, наверное, думаешь, как такой нежный ангел, как она, может любить этого монстра? – Аврора неопределенно повела плечом. – Тиа тихая и милая, умеет подбадривать друзей. Но, несмотря на хрупкую внешность, имеет очень темное прошлое: она убила нашего прежнего короля с помощью яда, после чего ее прозвали Королевой ядов. Удивлена? Не то слово, видимо. А Чернокрыл в прошлом был жертвой издевательств безумного отца, который ставил эксперименты на сыне. Но… - Дираэн замялся, тщательно подбирая слова. – Сердце у него эльфийское.
Встретив озадаченный взгляд Авроры, Дираэн усмехнулся.
- Не суди существ по внешности.
Арлен покинула друзей, подсев к компании путешественников, рассказывающих о своих странствиях, Дираэн разговорился с изрядно выпившим Инаем, переспрашивая, правда, каждое слово, а Авроре ничего не оставалось, кроме как вслушаться в рассказ того самого старика за центральным столом.
- Когда вы входите в лес, - говорил он, - то стоит понимать, что вы вошли в чей-то дом. И, скорее всего, вы сделали это без приглашения. Не кричите, не бросайте мусор, не пугайте зверей и будьте всегда начеку. Вам могут быть совершенно не рады. Если стало слишком тихо, то что-то ужасное бродит рядом с вами и с тропинки сходить не стоит. – Аврора даже обернулась к нему. Дираэн хотел что-то спросить, но она выставила палец, попросив помолчать. - Вообще, про лес надо говорить особо и начинать с того, что у него есть две «стороны» — дневная и ночная. Сколько раз вы слышали истории, как кто-то пропал без следа в глубине чащи? То-то же. Многие уверенны, что это всего лишь звери или призраки, но это в корне неверно. Половина из тех, кто может вам навредить, имеет вполне осязаемое тело, как и вампиры, и все они довольно агрессивны по отношению к незваным гостям. Как правило, это заблудившиеся, утонувшие в болоте или замерзшие на смерть зимой эльфы, люди, орки или гномы, как угодно. Но порой лес могут населять такие твари, что даже самый сильный маг убежит в испуге.
- Да ладно заливать! – Закричал кто-то из толпы.