«А не остаться ли мне спать на крыше?»- подумал он, и в то же мгновение крыша под ним затрещала. Вот и предупреждение: уходи.
«Еще провалится, проклятая! Ох, чтоб вы подохли все до единого! Воют и воют... Думаете, в погребе вам жирный курдюк приготовили? Вот вам, жрите!»
В знак величайшего презрения он похлопал себя по тощему заду и потряс своими кожаными штанами.
В молодые годы Шальтык уж как-то повстречался с волком. Он ехал верхом, а из густых зарослей чия выскочил старый вожак величиной с годовалого теленка. Шальтык пустил на него коня и погнал по желтеющим вдалеке холмам. А затем, отстегнув от седла стремя, одним ударом убил зверя на всем скаку.
Воспоминание о подвиге далеких лет придало Шальтыку храбрости, он кряхтя слез с крыши, лег у входа в погреб и заснул.
Солнце уже взошло, когда он проснулся. В степи было тихо, но из погреба доносились какие - то неясные звуки, возня... Не иначе, волки, привлеченные запахом пищи, изловчились и залезли все- таки в погреб - дверь-то открыта!
Охая, с трудом разогнул Шальтык замлевшую спину, подполз ближе к двери, захлопнул ее и навалился всем телом. «Ну, жалкое зверье, теперь посмотрим, кто кого съест, вы ли Шальтыка, он ли вас!»
Старик схватил обломок жерди, подпер им дверь, потом обошел погреб со всех сторон и заглянул в тусклое окошечко.
В погребе было темно, и ему пришлось долго всматриваться, пока он увидел двух волков, которые возились в яме, земля так и летела из-под них. Шальтык испугался не на шутку, проверил еще раз, крепко ли заперта дверь, и побежал в колхоз.
Когда он постучал в окно заместителя председателя Катпы, солнце уже жарко припекало. Но рябой Катпа еще пребывал во власти сна. Он приоткрыл один глаз;
перед другим, закрытым, еще проносились видения. Полуголый подошел он, наконец, к двери и, почесывая ногу, сердито просопел:
- Эй, старикан, спятил ты, что ли? Чего стучишь?
- Ох, Катпа, друг дорогой!.. Такое, значит, дело - пришлось запереть в погребе двух волков... Вот, значит, пришел сказать... Двух, понимаешь, двух!
Катпа и слушать не стал.
- Только и всего? Окончательно спятил! - крикнул он и захлопнул перед Шальтыком дверь.
- Да ты послушай!.. Волки ведь! Два волка!.. Послать кого-то надо... Два их!..
- Ну и скажи Жунусу, пусть идет! - отрезал Катпа и пошел досыпать.
Шальтык, горестно качая головой и бормоча: «Два ведь волка... два», отправился дальше. Он разбудил Бесенбая и Садыка из бригады косцов. Они сначала заворчали, но, когда Шальтык сослался на приказ Катпы, пошли седлать коней. На свою кобылу Садык посадил сзади и Шальтыка.
Всадники припустили коней - им не терпелось скорее посмотреть на волков. Ехали так быстро, что Шальтык заохал - ему натерло зад...
Вот наконец и погреб. Вооружившись жердями, все подошли к узкому окну. Стекло в нем оказалось разбитым вдребезги. Они заглянули в окно - волков и след простыл.
- Ну и ну, Шальтык, чтоб тебя!.. Зря нам сон перебил. Где волки твои?
Шальтык простонал в ответ. Может, ему стало стыдно, а может, и впрямь болела спина. Он весь скорчился и, охая, стал растирать поясницу.
- Ох, ох, бедная моя поясница! Разогнуться невмоготу!.. Вот беда,- видно, волки через меня перепрыгнули... Ох, ох, спина!..
Косцы подмигнули друг другу. Все ясно: он спал у порога, и волки, конечно, перепрыгнули через него. А что же им было делать? Теперь, по народному поверью, ему вовек не разогнуться.
Шальтык охотно поддакивал. Усевшись поудобнее, он начал подробно расписывать свои ночные приключения.
И Шальтык в ярости застучал кулаками в дверь погреба.
Бесенбай и Садык захохотали. Увидев, что они вскочили на коней, Шальтык запричитал:
Шальтык лежал на траве, и солнце пригревало его спину. Почувствовал, что спина почти не болит. Но на волков продолжал гневаться. Уж и обед прошел, и день склонился к вечеру, а он все покачивал головой и ворчал:
Без конца повторяя одно и то же, он сам себя убеждал, что так оно и было.
Наступил вечер, но никто не приехал. Старика одолевала тревога при мысли о предстоящей ночи. Вдруг послышался конский топот. На рыжей кобыле прискакала его дочь Айша. Тревогу как рукой сняло, и словоохотливый старик затараторил:
- Только я вернулась со второго погреба,- перебила Айша отца, соскочив с лошади и привязывая ее в сторонке,- как мне говорят, что вы заболели, волки напугали, что ли... Вот и послали меня узнать, что с вами, да и в погреб заглянуть, все ли там в порядке.
Шальтык не на шутку обиделся: вот как, для колхоза, значит, все равно, что он, что погреб... Старик нахмурился и фыркнул: