Гречко в последнее время стал молчалив, замкнут, он все чаще думал о том, что бессмысленное бегство надо бы прекратить.
Кто такой Хаким, он не знал. Но то, что некоторые киргизы, как Айтиев и его товарищи, бьются за свободу, ему было известно. Им он сочувствовал, потому и спас Мендигерея от верной гибели. А когда молодой джигит, встретившись с табунщиком-киргизом, вдруг истошно закричал: «Враг! Красные идут!»— Гречко поверил. «Пусть идут! Пусть нахлынут! Надо сдаться им. Но как нам с этим киргизом от казаков спастись?» Раздумывая, он вдруг увидел, что Хаким поскакал назад. Вначале это его поразило, но крестьянская смекалка тут же подсказала: «Вместе назад… К красным!» И на всякий случай выстрелить, мол, погнался за беглецом.
Лишь взобравшись на хребет, Гречко спокойно огляделся. Сверху было видно, как вдалеке, по широкой дороге Ащи, в четырех-пяти верстах, неслись перепуганные казаки. А вокруг не было никаких красных, пасся мирный табун, а киргиз на вороном торопливо спускался с горы, тщетно подгоняя усталого коня. Только сейчас остробородый догадался, что никаких красных и в помине не было. «Хитрец! Ловко обманул казачков! Молодец, киргиз!» — улыбнулся он и тут же закричал:
— Стой, джигит! Не бойся меня!
Хаким не слышал и продолжал колотить каблуками заупрямившегося коня.
Под Гречко был испытанный на крестьянской работе выносливый конь. Расстояние между ними сокращалось.
— Стой, джигит! Я не враг тебе! Стой! — во всю глотку орал Гречко.
Но Хаким отчаянно рвался вперед, стремясь догнать бойкого табунщика в чекмене. Гречко, подняв винтовку прикладом вверх, снова закричал:
— На, возьми винтовку! Не бойся!
Когда Хаким обернулся, Гречко швырнул винтовку в сторону. Она ударилась прикладом о камень и отлетела в траву.
Хаким, увидев, как Гречко отбросил винтовку, теперь только понял, что мчался за ним тот самый остробородый. который желал ему только добра. Его сильный рыжий конь, звонко цокая копытами по мерзлой земле, скоро поравнялся с вороным Хакима.
— Если дру-уг, то скачи за-за-за мной, аксакал, — заикаясь, проговорил Хаким.
Некоторое время оба ехали молча. Потом Гречко спросил:
— Почему сюда едешь, а не в аул?
Хаким с отчаянием, глянул на него.
— Разве не видишь, конь-то совсем… обезножил.
— Ну, в ауле его и оставишь.
— Пока до аула доберешься, вон те… — Хаким показал камчой в сторону казаков.
Аманкул, петляя по-заячьи, исчез в гуще табуна.
— Аманкул! Эй!
Хаким, не переставая, махал ему, кричал, звал.
Любопытный Аманкул, по два раза в день объезжавший окрестные аулы в поисках новостей, давно бы подъехал к Хакиму без его зова, но боялся русского, который гнался за Хакимом, а теперь поехал рядом, стремя в стремя. Аманкул не мог понять, почему Хаким ехал вначале с русским отрядом, потом ускакал от них.
— Коня! Быстро, Аманкул, лови коня! — прокричал Хаким изумленному табунщику.
«А-а, им, оказывается, кони нужны. Это, видать, и есть настоящие большабаи. Хаким давно уже большабай. Если вам кони нужны, я пригоню весь табун хаджи Шугула. Выбирай любого!»
Аманкул поскакал к шести коням, что кучкой паслись в сторонке от табуна, и вихрем пригнал их к «большабаям». Кони были как на подбор: статны, выхолены, серо-пегой масти, гордость хаджи.
— Какого? — крикнул Аманкул и, не дожидаясь ответа, отогнал от шести двух. Сделав небольшой круг, табунщик легко спрыгнул, бросил повод на траву и, посвистывая, пошел коням навстречу.