— Теперь ты больше не называешь меня гнусным эльфом, — прожужжало существо с крыльями.
— Мне не за что тебя так больше называть, — ответил, улыбаясь Семен.
—Что ты здесь делаешь? Эльф перелетел на колонну.
— Пытаюсь помочь тебе.
— Чем ты можешь мне помочь? — усмехнулся Семен.
— Хотя бы тем, что помогу тебе избежать ошибки, —
пропищал эльф.
— Ты знаешь будущее? — удивленно спросил Семен.
— Нет, но ситуация в которой ты сейчас находишься не раз повторялась до тебя.
— Можешь рассказать? — попросил Семен.
Эльф слетел с колонны и сел ему на плечо. У тебя есть дар старухи Изергиль. Это величайший дар Эндура. Быть, как птица и видеть все. Быть, как рыба и плыть куда захочешь. Гель завидует тебе. Будь у нее этот напиток, она стала бы первой из богинь Валлгалы. Но она не может забрать у тебя его. Она будет изматывать тебя, пока тебе не захочется воспользоваться им. Только тогда дар Изергиль сможет стать ее добычей и Один не посмеет отказать ей в ее праве на трофей в состязании.
— Но почему? — воскликнул Семен.
— Потому, что другие боги и богини Валгаллы и Эндура усомнятся в справедливости его решений, — пропищал эльф.
А это мятеж. Не трать дар. Лучше достойно проиграть поединок.
— Иди к своему мечу, — пропищал эльф.
— Встретимся в мире Лукмор, там ты будешь сражаться с Кубусом. — Кто такой этот Кубус?
— Это тоже великий герой, — пояснил эльф.
— Иди! — добавил он, слетая с плеча. Мое время здесь ограничено.
Семен сделал шаг вперед. Впереди стояли деревянные столы с оружием. Здесь было все. От нормандских тяжелых секир до изящных восточных клинков. Железные латы рыцарей и легкие кольчуги с пластинами. Мечи двуручные и длинные и острые шпаги эпохи Возрождения. Кажется, здесь было собрано все оружие в истории Земли, кроме огнестрельного. Взгляд Семена упал на рукоять меча с гравировкой дракона и эльфа.
Вынув меч из ножен, Семен крепко сжал его рукоять. Меч отозвался, разливая по телу человека тепло. Он был легким и тяжелым одновременно, словно это было продолжением руки. Семен рассек мечом воздух, и траектория взмаха меча окрасилась синей молнией. Фигуры на столбах закрутились в бешеном танце.
«Он выбрал Экскалибур!» — разнеслось по залу.
Перед ним возникла проекция Гель.
— Ты выбрал хорошее оружие герой. Жду тебя в долине мертвых драккаров. Все уже собрались и ждут только тебя.
Гель исчезла. Оставался вопрос, как попасть в долину мертвых драккаров.
«Иди прямо до конца зала» — прозвучали голоса со стен. Семен вложил «Экскалибур» в ножны и пошел вперед. Массивные двери распахнулись сами перед ним. В лицо дул холодный северный ветер, но он не обжигал кожу. Увенчанные снежными шапками вершины фьордов отбрасывали зловещие тени на гниющие и разрушенные остовы кораблей в бухте залива.
— Где же все? — мелькнула мысль. Зал тихо ответил: — Все уже собрались, ждут тебя. — Надо же! — усмехнулся Семен, глядя на холодные воды залива.
— Иди! — повторил зал. Семен спустился в бухту. В небе появилось едва видимое свечение и вокруг него стали проявляться фигуры мужчин и женщин в доспехах. Остовы мертвых драккаров напоминали арену на берегу залива. Семен сделал шаг на прибрежный песок.
— Где же Один? — спросил он у призраков.
— Он здесь! — ответила Ульме, внезапно появившись у его плеча.
— Скоро прибудет и Гель, — улыбнулась она. Помни, что сказал тебе эльф. Семен удивленно посмотрел на богиню. Ульме ехидно улыбнулась. Все во дворце наивно полагают, что могут что-то скрыть от моего взора.
— Разве нет?
Ульме рассмеялась: — Я есть везде, где есть хоть кусочек плесени веков.
Семен кивнул удовлетворенный ее ответом. Вдали со стороны моря раздался рев рога.
— Это Гель! — усмехнулась Ульме, — как всегда в своем репертуаре. Не может явиться, как все, ей нужно особенное внимание со стороны ожидающих.
— Один позволяет ей такое?
— Скажем, не препятствует, — пояснила Ульме. Боги Валгаллы лишены тщеславия людей в нижних мирах. Поединки это один из способов подняться над равными себе. И она этим непременно воспользуется.
— Я уже это понял, — ответил Семен, — когда первый раз увидел Гель.
— Да Гель тщеславна, может быть даже больше, чем сам Один. — Но проиграв сражение здесь, ты можешь взять ее на брачном ложе, — добавила Ульме.
— Такое возможно? — недоверчиво спросил Семен.
— Конечно! — улыбнулась Ульме. Если ты пройдешь, все круги и станешь бессмертным воином, ты можешь потребовать в награду в свое ложе Гель. Один не посмеет тебе возражать.