Великолепный план! Сурримед улыбнулся. Он хлопнул три раза в ладоши, что означало: пришло время обеда. Кривоногая служанка Андра вкатила в зал тележку с готовыми блюдами.
После обеда он решил осмотреть готовность войска к приходу нового героя. Их было 120 человек. Воры, насильники, убийцы — всё сборище отъявленных негодяев из тяжёлых миров. Здесь были как люди, так и четырёхрукие шингавы, и мерзейшие на вид представители расы литардов. Выстроившись в ряд, они злобно ругались и ворчали, что их оторвали от любимейшего времяпровождения — игры в кости.
Сурримед прошёлся вдоль строя.
— Красавцы! — напутствовал он.
Рядом с правителем чуть позади нехотя тащился Заарон, командующий войсками. Ему не нравилось это занятие.
— Мерзавцы! — приговаривал он. — На кого вы похожи? Разве это воины?
Сурримед остановился и ударил его по голове кончиком своего жезла.
— Хватит скулить, Заарон! Если наш план не удастся, у нас не будет и этого сброда.
— Понимаю, правитель… — Заарон почтительно склонил голову.
— У нас есть два дня, чтобы всё исправить.
Марон быстро добрался до пещеры, где жил Шадос. Вступая в пределы его жилища, Марона охватили страх и оторопь. Он жутко боялся этого исчадья низших миров.
— Не бойся! — прошипел Шадос, — вижу, у тебя послание от повелителя.
Марон от страха затряс головой и протянул руку со свитком. Из мрака пещеры выступила фигура, облачённая в балахон. На месте, где должно было быть лицо, сияли лишь два зрачка, наполненные злобой.
— Скажи повелителю: я немедленно буду! — прошипел Шадос. — А теперь покинь меня.
Марон, взвизгнув от страха, со всех ног кинулся прочь из пещеры. Шадос у входа смотрел ему вслед.
«Если повелителю понадобилась моя помощь — значит, на той стороне гор появился новый герой. Но зачем? Войско суккотов всегда билось с вновь пришедшими героями с переменным успехом — ничего необычного тут не было. Таков порядок вещей. Но сейчас... неужели Сурримед решил нарушить правила игры? Или этот герой не такой, как остальные? Герой…» — злобно прошипел Шадос, и, обернувшись в чёрный плащ, он исчез во мраке своей пещеры.
Прибытие Шадоса во дворец Сурримеда не осталось незамеченным среди суккотов. Они бросили свои игры в кости и потасовки и сейчас смиренно сидели в своей казарме, ожидая окончания визита вестника ужаса.
— Рад встрече! — произнёс Сурримед, заслышав у своего уха знакомое шипение.
Шадос проявился у его трона.
— Рад, повелитель, и я! — прошипел он в ответ. — Шадос склонил подобие головы в знак почтения и произнёс: — Очевидно, повелитель решил изменить правила игры?
— Не совсем так, — ехидно улыбнулся Сурримед, — но ты прав. Кое-что я хотел бы изменить.
— Что же это? — прошипел Шадос.
Сурримед встал с трона и подошёл к окну башни. Он сделал знак, приглашающий Шадоса проследовать за ним.
— Взгляни на эту казарму, друг мой, — печально произнёс Сурримед. — В ней всё моё войско. Все 120 суккотов. Отъявленных злодеев и негодяев, но в этот мир пришёл новый герой. И, конечно же, после сражения их останется не более десятка, а может, и того меньше.
— Но это если он не умрёт под дубиной циклопа Дифомеда! — злобно хихикнул Шадос.
— Это возможно, — поддержал его Сурримед. — Но может всё сложиться наоборот — и тогда все суккоты погибнут. Я уже не помню лиц своих былых воинов, Шадос.
— Я понял план, повелитель, — ответил Шадос. — Но как?..
Сурримед улыбнулся:
— На ярмарке. Герой пойдёт за оружием — таковы правила. Нужно всё сделать чужими руками. На ярмарке будет полно всякого сброда. Возьми золото, камни. Я хочу пропуска двух циклов героев — тогда моё войско утроится и я смогу захватить деревню.
— Хороший план, повелитель! — прошипел Шадос. — Сделаю всё, как велите.
Шадос сверкнул глазами и исчез.
Сурримед закрыл ставни окна. Прохладный ветер с гор принёс в его покои холод. Если Шадос всё сделает как надо, то в ближайшее время мы увидим другой мир. Где он, Сурримед, будет властителем земель. А с богами можно попробовать договориться.
Ярмарка в Морготе открывалась в новолуние, когда последняя луна появлялась на горизонте во всей своей кроваво-красной красе. Балтазар с дочерью и Семён прибыли в Моргот за несколько часов до новой Луны. Они остановились в одной из многочисленных харчевен за территорией, где утром начнётся торг.