– Инез была не против. И в любом случае мне сейчас нужен помощник.
Она засмеялась.
– Хороший же из меня помощник. Я ничего абсолютно не знаю о коровах и никогда в жизни не была на коровьем аукционе.
– Самый обычный аукцион, как любой другой. Вам показывают товар и, если он вам нравится, вы включаетесь в торги.
– Мне надо быть очень осторожной, а то я махну не вовремя рукой и окажусь с коровой. А что ты будешь покупать, нового быка?
– Нет, – сказал он. – Просто хочу добавить несколько коров в мое стадо. Быки, которые выставляются на обычных аукционах, меня не интересуют. Быков, калибра Мета Диллона, покупают на специальных аукционах или на основе частных договоров.
– Частных договоров? Это похоже на сообщение прессы о переговорах по прекращению огня между воюющими сторонами.
– Не совсем. Это просто означает, что вы имеете дело напрямую с хозяином быка. А аукционы типа сегодняшнего никогда не выставляют стотысячедолларовых быков.
Кейт была поражена.
– Стотысячедолларовых?
– Да, я заплатил за Мета Диллона почти столько. И должен сказать, он этого стоил.
– Бог ты мой. Неудивительно, что ты так расстроился, когда он сдох.
– Я присмотрел уже другого. Если удастся набрать денег, то попробую его купить.
– На основе частного договора?
– Именно так. Или на аукционе-приеме. Как, пойдешь со мной туда?
Она нахмурилась.
– Не знаю. А что это такое?
– Обычный официальный прием, единственное отличие которого состоит в том, что вместо танцев и еды люди покупают и продают скот.
– Одетые в смокинги? Чтобы купить коров? Ты шутишь.
– Нет.
– Мне трудно представить себе, как это может проходить. – Она покачала головой. – Такое может быть только в Техасе.
Он улыбнулся.
– Не только. Вот мы и приехали.
Он жестом показал на огромное здание, напоминающее сарай, который окружали десятки больших машин для перевозки скота и пикапов с трейлерами. Он припарковался, помог ей выйти из машины, и они направились в здание. Она сморщила нос.
– Как пахнет коровами.
Он засмеялся.
– Проза жизни. Никуда от нее не уйдешь. Ты быстро привыкнешь ко всем коровьим запахам, даже перестанешь замечать. Я, например, давно не реагирую на эти запахи.
– Тогда у тебя серьезные проблемы с обонянием.
Они прошли мимо больших загонов, в которых находились животные для продажи. Нид поговорил с несколькими специалистами, записал что-то в маленькой записной книжке, которая была у него все время под рукой.
Они вошли внутрь, где были установлены подобия трибун, которые окружали арену, наполненную опилками. Запахи здесь были не менее, если не более сильными, чем в загонах, мимо которых они проходили, но она с удивлением обнаружила, что действительно перестала их замечать. Они отыскали удобное место, сели и стали смотреть.
Абсолютное большинство покупателей были мужчинами. На всех были ковбойские шляпы. Так что она, надев ковбойскую шляпу, теперь ни чем не выделялась на общем фоне. Большое количество мужчин жевало табак.
Несколько человек из присутствующих узнали Нида и приветствовали его, прикладывая палец к шляпе или подходя и пожимая ему руку. Они кивали ей, если Нид представлял ее.
Неожиданно для Кейт возникла новая проблема – она абсолютно ничего не понимала из того, что говорил аукционист.
– Как, бога ради, его понимать? Мне кажется, никто на свете не сможет разобрать, что он тарабанит, – сказала Кейт.
– Надо тренировать ухо. Ты быстро разовьешь слух и станешь понимать его, – ответил Нид. Затем он перевел несколько «тарабарских» отрывков для нее, и она стала улавливать смысл сказанного. Кроме того он тщательно объяснял ей основные правила и традиции аукциона. А в это время в центральный круг вводили быков, коров, телят, проводили торги и продавали по одиночке и группами.
– Что мы покупаем? – спросила она.
– Я хочу купить пару коров породы «ангус» для моего племенного стада. Куплю, если цена будет приемлемой.
– Но ведь Мет Диллон сдох, а у тебя еще нет другого быка.
– Я заключил соглашение с одним владельцем ранчо в Колорадо.
– Что за соглашение?
– На осеменение.
У нее расширились глаза.
– Ты шутишь. Ты что, хочешь сказать, что коров можно искусственно осеменить?
– Конечно. Это широко практикуется сейчас. Ты, кажется, маловато знаешь о животных.
– Конечно, мало. Я же городская девушка. Зато я знаю о людях. И, как я понимаю, у животных процедура искусственного оплодотворения такая же.
– В общих чертах. У коров большее внимание уделяется наследственности. Здесь генетика важнее, чем у людей.
– У меня всегда были хорошие оценки по генетике.
– Очень хорошо. Тогда ты сможешь вести для меня журналы и учет данных моего стада.
Они снова перенесли внимание на аукциониста и выставляемых коров. Корова, которая сейчас была перед покупателями в центре круга, кажется, была не особенно рада этому, и она вырывалась и мычала.
– Вшивый норов, – заключил Нид и вычеркнул ее из списка.
– Может быть у нее плохой день сегодня.
Он усмехнулся.
– Может быть. Но я не хочу рисковать. Я предпочитаю послушных коров.
– Надеюсь, что на женщин это не распространяется.
– Эге, – он подмигнул и потрепал ее по плечу. – Мне нравятся женщины с характером.
Ее бровь взмыла вверх.
– ЖЕНЩИНЫ?
Он похлопал ее по ноге.
– Извини, я хотел сказать, женщина. Одна. Единственная.
Ввели еще одну корову породы «ангус», и аукционист стал опять нести какую-то белиберду. На этот раз корова оказалась абсолютно послушной. Через несколько секунд Кейт прошептала:
– А эту ты не хочешь купить?
– Я уже начал торги за нее.
– Но ты же ничего никому не сказал.
– Я торгуюсь, как и все, постучав сбоку по носу. Вот так, – и он показал ей, а затем вдруг нахмурился. – Черт возьми!
– Что случилось?
– Я перебил свою собственную ставку на сто долларов.
Кейт закрыла рукой рот, пытаясь подавить смех.
Нид купил эту корову, заплатив на сто долларов больше, чем предполагал. Он также купил вторую корову и договорился об их транспортировке. Для этого он оставил на аукционе свой трейлер, и они уехали.
– Как тебе понравился аукцион? – спросил Нид.
– Ты знаешь, мне, как городской девушке, все было крайне интересно. Но почему ты не стал загружать их на трейлер сам. Они что, не поедут к нам?
– Я решил, что мы можем поездить по Остину, побродить, перекусить что-нибудь. Ты бывала в Остине?
– Нет.
– Здесь много хороших ресторанов.
– И мы туда пойдем одетые таким образом?
Она показала на свою рубашку и джинсы.
– Конечно. Здесь спокойная домашняя атмосфера. Я думаю, что тебе здесь понравится. В следующем месяце, когда все нормализуется и войдет в свою колею, мы приедем сюда на пару дней.
Он наклонился и поцеловал ее в нос.
– Что ты об этом думаешь?
Она с трудом изобразила улыбку на лице:
– Потрясающе.
Не могла же она сказать ему, что в следующем месяце ее уже здесь не будет.
Глава 11
С потолка свисали многочисленные воздушные шарики и серпантин, играл автоматический проигрыватель, а в самом баре собралось так много людей, что трудно было протолкнуться. У всех были приколоты значки «Мы хотим шерифа Чишолма». Ида и Инез вдвоем занимались гамбургерами, а Сара вместе с Кейт работали за стойкой.
– Захватывает, не правда ли? – крикнула Сара на ухо Кейт, стараясь перекричать шум голосов бара.
– Да, – крикнула в ответ Кейт. – Надеюсь, что он победит.
– Обязательно. Верняк. Сейчас будет звонить Эд с первыми результатами. Смотри, Стелла в углу на телефоне.
Появилась Карли Патрик со своим мужем Джимми, которые принесли целую корзинку печенья.