Впервые этой осенью в восьмой класс пошли двое детдомовских ребят — Сергей и Эльва. В поселке была только семилетка. Поэтому приходилось ходить на учебу в Коношу за шесть километров. Впервые Сергей и Эльва собрались в школу уже в двадцатых числах сентября. Обычно школьников за это особо не журили, так как многие из них вынуждены были допоздна оставаться на сельхозработах. Для Сергея и Эльвы в детдоме устанавливался особый порядок. Они вставали около половины седьмого, быстро собирались и шли в столовую. Повариха заранее варила им кашу и готовила чай. Наскоро позавтракав, Сергей и Эльва примерно в семь часов выходили из дома. До Коноши было час ходьбы. Занятия в школе начинались в восемь часов. После занятий возвращались домой, и здесь их ждал обед, а ужинали они вместе со всеми. Зачастую по разным причинам Сергей и Эльва задерживались в Коноше и приходили домой поздно. Их ждал совмещенный обед и ужин. Времени на приготовление уроков едва хватало. В школе не кормили, лишь один раз в неделю давали пакет пряников или печенья весом около килограмма. Но и эту еду многие ребята сразу же относили на базар и поштучно продавали. На всякие нужды необходимы деньги. А где их взять?
Первое время Сергей и Эльва ходили в школу и обратно вместе. Но вскоре это Сергея не стало устраивать. Во-первых, при ходьбе Эльва семенила, то есть шла быстро мелкими шажками. Чтобы идти вровень, Сергею все время приходилось то убыстрять шаг, то укорачивать. Во-вторых, Эльва была очень замкнутой и молчаливой. Идет, углубившись в свои думы: то ли школьные задания обдумывает, то ли беспокоится за свою младшую сестренку Розу, то ли еще чего. Сергей идет, рассказывает разные байки, распинается, спрашивает, а она: А? Что?
— Тьфу, ты, — пробурчит Сергей и тоже замолкнет. Сергей и сам был не из болтливых, но не до такой же степени.
А самое главное в этом неудобство — поезда! Мечта мальчишек — прокатиться на поезде, девчонки же напрочь отвергают такую возможность. На пятом километре железной дороги был нерегулируемый переезд. Здесь начинался небольшой пригорок и некоторые поезда замедляли ход, но никогда не останавливались. Парни, дойдя до пятого километра, останавливались и оглядывались назад. Если за дальним поворотом не видно дымка над дорогой, то смело продолжай топать пешком. А если же виден дымок, то сердце радостно екнет. Ага, значит идет поезд. Подождем. Садиться на ходу в поезд опасно, но зато заманчиво и выгодно. Большинство парней зря не рисковало, чувствовали меру опасности и не поддавались на подначку.
Вот и приближается поезд. Если это пассажирский, то и не думай запрыгивать — мчится он с большой скоростью. Товарные же поезда могут замедлять или не замедлять ход в зависимости от величины состава и вида груза. Чаще замедляют движение поезда с открытыми вагонами, груженными лесом или углем. Если подножки мелькают перед тобой, то садиться опасно. А если как бы надвигаются, то успех вероятен. Выбираешь место возле шпал поровнее и приглядываешь надвигающуюся сзади вторую или третью подножку. Кося глазами влево, бежишь вдоль состава и, как только «твоя» подножка поравняется с тобой, хватаешь левой рукой скобу над подножкой. Тебя сразу же разворачивает спиной к стенке вагона, но за этот момент надо успеть ухватиться и правой рукой. Тебя начинает как бы волочить. Но тянуть нельзя. Сразу же подтягиваешься на руках, заносишь левое, а затем и правое колено на подножку. Все — ты сел. Можно и перевести дух. И уже, не спеша, по скобам поднимаешься на верх вагона. Здесь садишься на доски, бревна или уголь и едешь в свое удовольствие. Через десять минут ты уже спрыгиваешь с поезда напротив школы или на станции в зависимости от скорости подхода поезда к станции. Обратно ехать на поезде сложнее. Тут легко садиться, но трудно без ушибов спрыгнуть около поселка, так как поезда почти всегда мчатся из Коноши мимо поселка с большой скоростью. Взрослые такие поездки не одобряли, всячески препятствовали, но остановить не могли.
Теперь представьте себе: Сергей идет рядом с Эльвой в школу, и вдруг их нагоняет еле ползущий поезд. Сергей с завистью смотрит на надвигающиеся подножки, но садиться не решается. Не оставишь же Эльву одну. Вот и приходится идти дальше пешком. Эльва тоже чувствовала себя неловко. Вскоре она подружилась с поселковыми девчатами и стала ходить в школу только с ними. Сергей был доволен, тем более что он стал закадычным другом поселкового парня Юрия Рыбко.