— Мугандин, вы что принесли?
— Веники.
— Какие же это веники? Это просто пучки ивовых прутьев. А нужны пышные березовые веники. Понятно? Выполняйте!
Сергей вышел из дежурки, задумался. Кругом раскинулся чистый сосновый бор, а вдоль реки склонились к воде ивняки. Берез поблизости не было. За бором простиралось болото, на котором еще попадались карликовые березки. Наступили сумерки, и идти одному на болото было страшновато. Сергей зашел в палатку и растолкал спавшего Рудольфа.
— Тебе чего? — пробурчал Рудольф, протирая сонные глаза.
— Рудольф, выручай. Мне приказано наломать три березовых веника, а березки можно встретить только на болоте. Одному идти страшновато.
— А если нас застукают? Тогда влепят каждому из нас по паре нарядов.
— Не застукают. Сейчас уже темновато и никто нас не заметит.
— Ох, Серега, с тобой всегда влипнешь в какую-нибудь историю. Что поделаешь? Пойдем.
Потихоньку выбравшись с территории лагеря, они через бор направились к болоту. Здесь было светлее и кое-где четко проглядывались маленькие березки. Но они были до того чахлыми, что от одной березки можно было взять одну-две ветки. Так и бродили часа полтора Рудольф и Сергей, пока смогли наломать веток на три веника. Устали и вымокли, чавкая по болоту. Пришли к лагерю, когда уже рассветало. Рудольф сразу же юркнул в палатку, а Сергей прежде зашел в дежурку и оставил там веники. Поспать пришлось недолго — затрубили подъем. Через двадцать дней лагерной жизни Сергей вернулся в детдом.
Разговор с Рудольфом о мореходке в этот раз серьезно заинтересовал Сергея. В конце июля при очередной поездке Евгении Ивановны в Архангельск Сергей уговорил ее взять его с собой. Евгения Ивановна, зная подавленное состояние Сергея, согласилась. Еще в прошлом году, будучи в Архангельске, Евгения Ивановна заходила в школу набора летчиков, чтобы узнать о судьбе Эриха Сибуля. Потом она подробно рассказала об этом Сергею. Оказалось, что в летную школу Эриха не приняли — не выдержал испытания в центрофуге. В этой школе не обучали летному делу. Здесь только шел набор желающих, сдача экзаменов, медицинское освидетельствование, собеседование. Удовлетворяющие всем требованиям претенденты направлялись на учебу в авиационные училища в разные концы страны, в основном в Поволжье. По рекомендации начальника школы Эриха приняли без сдачи экзаменов в кораблестроительный техникум. Евгения Ивановна зашла в техникум. Директор положительно отозвался об Эрихе, но отметил его замкнутость.
— Да вы сами можете убедиться, он сейчас здесь, — сказал директор.
Евгения Ивановна нашла Эриха в спальне. Оба были приятно удивлены этой встрече. Эрих повзрослел, но исхудал. Видно было, что он голодал, да и одет был бедновато. Евгения Ивановна с участием спросила:
— Эрих, что с тобой? Почему ты не даешь весточки о себе? Почему не приезжаешь на каникулы в детдом? Там тебя всегда рады видеть!
— Евгения Ивановна, все некогда, да и не хочется что-то приезжать в детдом.
Из дальнейших разговоров Евгения Ивановна поняла, что Эрих с удовольствием приезжал бы в детдом, но ему стыдно перед ребятами, которые с таким торжеством и надеждой провожали Эриха на учебу. Думали, что и из нашего детдома будет летчик.
Беседа Евгении Ивановны и Эриха затянулась. Наконец Эрих понемногу разговорился и с увлечением рассказал об учебе в техникуме. Но в его высказываниях чувствовалась какая-то затаенная грусть. Уходя, Евгения Ивановна напутствовала:
— Эрих, я выхлопочу в горсобесе для тебя периодическое пособие. Тебя будут извещать, и ты не стесняйся, принимай его. Вижу, что ты бедновато живешь. И еще, обязательно пиши мне о твоих успехах и нуждах. А на каникулы приезжай в детдом: у нас тебе будет хорошо.
И как ни отнекивался Эрих, Евгения Ивановна передала ему немного денег.
Прошел год, и снова от Эриха никаких вестей. И в этот приезд Сергей напомнил Евгении Ивановне, что нужно бы проведать Эриха. Они зашли в техникум. Но там им сообщили, что Эрих Сибуль еще осенью прошлого года отчислился из техникума и уехал куда-то в Прибалтику. Это известие Сергея сильно огорчило. Он стал упрашивать Евгению Ивановну пойти в мореходное училище. Евгения Ивановна почти полчаса беседовала с начальником училища. А Сергей тем временем с завистью рассматривал снующих по территории училища мореходчиков. Выйдя от начальника, Евгения Ивановна сообщила Сергею, что приемные экзамены завершились и принять сейчас Сергея в училище не могут. Посоветовали подать заявление о приеме в следующем году. Снабдили Евгению Ивановну программами вступительных экзаменов с подробным описанием условий поступления и необходимых документов.