— Что, шли без разведки? — глухо спросил Дремов. — Была разведка, товарищ полковник. Больше того, вперед совсем благополучно прошла рота Супруна с подполковником Новиковым. Видно, батальон прошел бы благополучно, но один старикан так крутанул у дерева свою трофейную пятитонку, что никто и ахнуть не успел. Что-то человеку показалось, вот и растерялся. Ведь в сплошной темени, а там еще и задымлено. Горит торф. Хорошо, что кувыркнулась машина на бок еще наверху, а то бы… Остались в ней два или три солдата да часть боеприпасов. Через несколько минут откуда-то из глубины рвануло. После взрыва получилось так, что ни вперед, ни назад. У Днепра, куда пошла рота, слышалась стрельба, рвались мины.
Офицер, взглянув в сторону колонны, вздохнул.
— А старикана очень жаль. Уж так человек старался.
Подошел подполковник Великий, стал рядом.
— Прикинул, сколько еще осталось до реки? — спросил Дремов.
— Около тридцати, товарищ полковник.
— Гм! Час туда, час назад. Погрузка, разгрузка… В общем, на рейс более двух часов. Надо спешить. Я посажу батальон Белика да и отправлюсь с ним, а ты поднимай остальных, и за мной.
Через несколько минут колонна второго батальона тронулась.
Всматриваясь в темноту через лобовое стекло, Дремов прислушивался то к одиночным артиллерийским разрывам впереди, где-то в районе Кужарина, то к периодически возобновлявшейся канонаде в районе оставшегося далеко позади Гринева, а машины, поскрипывая, продолжали медленно петлять по ухабистой лесной дороге. С низко нависавших крон в кузова машин то и дело хлестали потоки холодной воды. Когда головную машину, в кабине которой ехал Дремов, резко тряхнуло, через выбитое за спиной окошко послышалось:
— Оце крапли, аж до печинкы достае.
— Какие там тебе крапли? Сиди! Заворочался, как таракан на сковородке, — оборвал говорившего другой. — Тут вот душа застыла. Покурить бы.
— Ты що, здурив? Як це тут курыты?
— А ты брысь! Не с тобой говорят, с товарищем сержантом. Пусть они и решат.
— Ги-и! Що тоби зроблять товарыщ сержант? Боны що, бог?
— Заткнись, подпевала! Товарищ сержант обещали. Ведь было, товарищ сержант?
— Ты, рядовой Пузик, меня в это дело не втравливай. У самого уши пухнут, в животе сипает. Вот послушай, как урчит, — сержант привлек к себе рядового Пузика, наклонил его голову к своему животу.
Дремов невольно улыбнулся и, повернувшись к окошку за спиной, крикнул:
— Разрешаю покурить, но укройтесь сверху.
Послышались радостные возгласы. Кто-то из бойцов передразнил «подпевалу».
— Ну что — бог или не бог? Эх ты, разиня!
«Подпевала» не остался в долгу. Тут же парировал:
— Куры побильше, дурнище будешь!
— Разговорчики! — вмешался сержант, сам радуясь не меньше других, что представилась возможность крепко затянуться махрой.
Вглядываясь в моросящую темноту, Дремов старался представить, как может выглядеть Днепр в этих местах в осенние дни и как полк должен будет его преодолеть, не имея табельных переправочных средств. Хотя думал он об этом непрерывно с момента получения задачи у генерала Булатова, ряд вопросов, уже, казалось, основательно решенных, нет-нет да и вызывал сомнения, беспокойство. «Великий прав. Днепр не Десна, и полученный там опыт здесь мало поможет. Днепр вплавь не возьмешь». Вспомнил Иван Николаевич и о реках Испании, особенно памятных боях на реке Тахо, где его батальону, отрезанному от бригады, пришлось в течение трех суток удерживать мост, по которому фашисты намеревались перебросить свои главные силы на северный берег юго-восточнее Мадрида. «Там был ранен, а затем, уже в горах, еще и контужен».
Где-то впереди справа прогремел орудийный выстрел. Вслед за ним послышался разрыв. Шофер от неожиданности вздрогнул, нажал на газ. Машину качнуло. Ухватившись за поручень, Дремов всматривался вперед и, когда грохнул очередной выстрел, увидел в какой-то миг на фоне освещенного неба скакавшего в его сторону необычного всадника. «Что за наваждение? Никак уселись на лошадь двое?»
— Стоп! Тормози! — приказал он, хлопнув водителя по плечу. И как только машина, скользнув по сырому песку, остановилась, Дремов высунулся в открытую дверцу. «Ага! Возвратился матрос, да еще и кого-то прихватил с собой», — без труда определил Иван Николаевич.
— Быстро справился, товарищ Корж, — проговорил он, поспешно вылезая из машины.
— Как приказывали, товарищ командир. Туда и назад галопом. Дома не стал задерживаться, знал, что ждете.
— Молодец, матрос! — Дремов похлопал Юхима по плечу. — Правильно понимаешь приказы. Ты, вижу, не один. Целым экипажем.