— Брательник, товарищ командир. — Юхим посмотрел в сторону длинного юноши, стоявшего в стороне. — Не отстает. «Поеду с тобой», и ни в какую.
Корж-младший приблизился, неуклюже остановившись, доложил:
— Корж Иван!
— Был у самого Ковпака, — подсказал Юхим.
— Партизан? У Ковпака? — переспросил Дремов, глядя на Ивана. — Расскажи, где теперь партизаны. Это же очень важно.
Иван передернул плечами, несколько помедлил, но начал торопливо, как бы стараясь наверстать упущенное время:
— Был я, товарищ командир, в партизанах вместе с отцом еще с прошлой зимы. Больше года по лесам, бывал и на заданиях, больше в разведке. Теперь партизаны ушли… отсюда куда-то далеко за Припять, а мне отец велел оставаться здесь с дедом. Стар он.
— Выходит, партизан близко нигде нет?
— Оставался небольшой отряд, третьего дня тоже ушел за Днепр.
— Хорошо, молодец, — потряс Дремов Ивана за костистые юношеские плечи. — По немцам-то стрелял?
— А как же. Приходилось. Автомат и теперь спрятан. Даже гранаты бросал.
Пока Дремов разговаривал с Иваном, Юхим терпеливо ждал. Уж очень хотелось ему побыстрее доложить обо всем, что удалось услышать в Макарцах.
Как только Дремов закончил с Иваном, Юхим подступился к нему вплотную.
— Тут рядом, товарищ командир, дед Макар поджидает. Мы было сюда всем семейством, а потом он стал шуметь, заботясь о скотине. Вот и слез. А нас послал, чтобы побыстрее доложить…
— Да ты что? И дед здесь? Ну и голова у тебя, товарищ Корж! Видал? — кивнул он подошедшему старшему лейтенанту Белику. — А ты не разрешал.
После короткой паузы Юхим продолжил:
— Батько в партизанах, Иван мотается связным, а дед здесь вроде тыловой базы. А мать… — опустив голову, моряк умолк и продолжил спустя какую-то минуту: — Ждала до последней минуты. Так и не дождалась. Не хватило сил еще на несколько месяцев.
— В мае, — подсказал Иван, — похоронили. Очень ждала Юхима. Его моряцкие карточки разглядывала до последнего дня.
— Да. Очень жаль. Мать у каждого одна. Ее никто не заменит. — Дремов как наяву увидел ребятишек майора Куща. — Сочувствую тебе, знаю, что тяжело, — проговорил Дремов, глядя на Юхима. А тот, выпрямившись и вскинув голову, кивнул назад:
— Так надо быстрее, товарищ командир. Дед Макар рядом, все расскажет. Вы за нами. — Матрос бросился к лошади. Корж-малый — за ним. Один миг, и ускакали.
Дремов поторопился. Поднявшись в кабину, хлопнул дверцей.
— Давай, братец!
Машина тронулась рывком, запрыгала по размытой дороге, но Дремову показалось, что теперь она катилась совсем по-иному — легко и плавно, без резких толчков. На душе стало легче, вроде бы посветлело. «Если где-то впереди Ковпак со своими партизанами, то, возможно, еще и поможет», — подумал он, напряженно всматриваясь в темноту, чтобы не потерять из виду маячивших перед колонной всадников. Не прошло и получаса, как лошадь, перейдя на шаг, остановилась. Из-за куста на дорогу шагнул щуплый белоголовый старик. Поняв, что внуки заметили деда Макара, Дремов велел тормозить, а как только выпрыгнул из машины, встретился с живо подошедшим к нему стариком. Остановившись в двух шагах, тот, волнуясь, одним выдохом произнес:
— Здравия желаем, ваше высокоблагородие!
Дремов смутился. Такая встреча была для него совсем неожиданной.
— Что вы, отец? Откуда это? Что за благородие? Я командир Красной Армии. Разве Юхим вам не сказал?
Старик тоже сконфузился, но, охваченный радостными чувствами, стал тыкаться дрожащими руками за пазухой. Извлекая оттуда скрепленные вместе три Георгиевских креста, старик подступился к Дремову с мольбой:
— Возьми, сынок! Все, что имею… Возьми. Не от царя это, от России-матушки! От Отечества нашего!
Не совсем сознавая, что происходит, Дремов с душевным волнением ощутил, как сюда, в тревожную приднепровскую ночь, повеяло чем-то далеким, от предков.
— За избавление нашей земли от лютого ката, вот за что это тебе, сынок! — еще раз проговорил старик дрожащим голосом, глядя Дремову в глаза.
Дремов так и не мог избавиться от смущения, но отказать в просьбе старому русскому солдату не хватило сил. Он принял подарок как эстафету ратных подвигов.
— За избавление благодарите, отец, вот их, солдат, ваших внуков. — Дремов посмотрел в сторону выстроившегося отделения воинов и находившегося рядом с дедом Ивана.
— И их, конечно, — машинально отряхивая песок, согласился старик, но от своего не отказался: — А только вы, как их командир, считаетесь на службе военной больше отца родного. Был у нас на японской такой запалистый прапор. Бывало, подпрыгивает, отрывается каблучками от землицы, чтобы казаться поболее, да и сует своими кулачками под нос. «До бога высоко, до царя далеко. Я тебе царь, бог и воинский начальник». Бывало, что и в зубы тыкал. А ежели, упаси бог, такое заметят их высокоблагородие полковой командир, то ходил прапор неделю целую словно с переломанным хребтом.