Пратениците тръгват от Плиска, но са нападнати от печенеги малко след Средец. Докс закъснява за срещата и българите се спасяват единствено благодарение на късмета си.
Жупаните пристигат в имението на Добрин. Същия ден се събират при един от тях - Деян. Най-вероятно за да се договорят как ще се държат на преговорите. След като разговорът приключва, Мугел си тръгва, а Венда остава. Двамата с Деян се скарват. Явица чува името Константин.
Вбесен, Венда напуска стаята на Деян.
След пристигането на българските пратеници в тяхна и в чест на жупаните е дадена тържествена вечеря. Докс се напива, скарва се с Венда и заплашва да го убие. След това всички се разотиват.
Малко след полунощ Климент чува стъпки в лявата част на коридора. Такива чува по същото време и комендантът на имението Явица, но от другата страна.
На сутринта Венда е намерен мъртъв в стаята си. Гърлото му е прерязано, намушкан е и в сърцето. Направено е така, че да изглежда сякаш вратата е заключена отвътре.
След смъртта на Венда преговорите се обезсмислят, тъй като княз Мутимир няма представител. Другите двама жупани отказват да чакат назначаването на нов такъв. Само снегът, който е затрупал пътищата, им пречи да си тръгнат незабавно.
Писарят и сръбският секретар на Добрин - Ратомир, са натоварени за разследват убийството.
Двамата установяват, че Деян, Мугел и Явица имат причина да убият Венда. Разбират също и че в имението тайно е пуснат някой. Оказва се също така, че пътищата не са непроходими за един или двама пътници, които макар и с усилие биха могли да си пробият път в снега.
„И какъв е изводът от всичко това? - запита се писарят. - Кое има връзка с убийството и кое не?“
Синът на домакина - Зоран, не е съвсем добре с главата. Дали момчето бе приело сериозно твърденията на Докс, че Венда трябва да бъде убит? Дали бе решило да отмъсти за нанесената му по-рано от жупана обида?
Венда би пуснал Зоран в стаята си и не би се страхувал от него. Дали ако притиснеше момчето, нямаше да изкопчи нещо повече? И какви бяха тези глупости за чудовище с червени очи в мрака? Явно Зоран бе съвсем побъркан.
Писарят се намръщи. Ами сестра му? Тя не искаше да се жени за избрания от баща си мъж. Би ли могла Биляна да извърши убийство, за да не й се налага да минава под венчило с Венда?
А Ратомир?
Климент внезапно се разсъни.
Бе забравил да напише още едно име на листчетата с имената. Даже две. Тези на Ратомир и Биляна.
„Какво знам всъщност за него? - запита се писарят. - Изглежда умен и услужлив, усмихва се и се държи дружелюбно, но това не значи нищо. Скри някои факти от мен.“
Секретарят имаше много силни мотиви да убие Венда - да му попречи да се ожени за любимата му. Ако вземеше Биляна, освен нея щеше да получи и част от парите на Добрин.
Климент стана от леглото.
Стори му се, че вижда лъч надежда.
„Ратомир и Биляна искат да се оженят. Баща й я гласи за друг. В нощта след скандала двамата виждат своя шанс. Отиват при Венда. Чукат на вратата, той им отваря. Може би е бил малко учуден, но със сигурност ги пуска в стаята. Няма и от какво да се бои. Докато Биляна го омайва, Ратомир му прерязва гърлото и за по-сигурно го намушква в сърцето. После пъхва ключа под вратата и си тръгват. Той е достатъчно умен да измисли подобно нещо. Това обяснява двата вида стъпки - едните тежки - на Ратомир, другите леки - на Биляна! Стаите им също са в двата различни края на коридора!“
Климент възбудено започна да крачи из стаята.
„Така ли е станало? И как да го докажа?“
Наплиска с малко вода очите си, които едва държеше отворени.
Колко време ли бе минало? Дали трябваше да иде при Дукум и да сподели с него подозренията си? Кавханът сигурно спеше.
„А нямам и никакви доказателства“ - каза си писарят.
Климент се съблече, закачи дрехите си на куката на стената, легна, зави се и се загледа в сенките, които хвърляше мангалът по стената.
„Трябва бързо да улича Ратомир. Да му поставя капан. Не би трябвало да е трудно.“
Премисляше отново и отново изводите си и сега му се струваха все по-логични. Странно защо Ратомир се бе сетил за двата вида стъпки, а не бе проявил никаква инициатива в стаята на Венда. И през цялото време защитаваше Добрин и семейството му. Изглеждаше така, сякаш иска да предпази господаря си, на когото е предан, но истината бе друга. Секретарят искаше да го отдалечи колкото се може повече от съучастничката Биляна. А и помагаше на писаря при разследването! Климент споделяше с него всичко и Ратомир можеше лесно да го манипулира. Сърбинът предварително би трябвало да си е направил сметката как ще се развият нещата. Все в негова полза.