— Приветствую тебя, Тоннер Бейл, — поклонился он.
Старик не счёл необходимым отвечать на приветствие. Прищурился, склонил голову на бок.
— Ну? — проскрипел недовольно. — Что надо?
— Тревожусь я, — нахмурился Бьёрн.
— Выпей вина и всё пройдёт.
— Это не пройдёт.
— Тогда прыгни с башни... Точно поможет.
— Увы, мудрейший Тоннер Бейл. Простые способы здесь не действуют, — покачал головой Бьёрн.
— Тогда придумай сложный! Ты не видишь, что отвлекаешь меня от трудов? Можешь говорить быстро и ясно?
От стальных ноток, прорезавшихся в голосе старика, гость сглотнул и невольно сделал шаг назад. Он сразу обратил внимание, что сесть ему не предложили, а теперь ещё это обвинение...
— Нет, мудрейший. Мой слабый ум не в силах что-то придумать. Нужна твоя помощь.
— О, Небеса! Ну, почему вы посылаете мне таких тупиц?! — Тоннер Бейл поднял взгляд к потолку. — И это ещё лучшие из лучших! Говори уже. Не трать попусту моё и своё время.
— Мудрейший Тоннер Бейл! Только крайняя нужда заставила меня потревожить твой покой...
— Если ты не прекратишь мямлить... — Узловатый старческий палец с длинным жёлтым ногтем нацелился Бьёрну в лицо. — Я превращу твои мозги в гусиное яйцо. Поужинаю им.
Гость побелел. Сглотнул, дёрнув кадыком, и зачастил скороговоркой:
— Мудрейший Тоннер Бейл, я пришёл за советом. Мои люди, не так давно перестали ощущать метку одного из крылатых. Как будто ниточка, связующая их, оборвалась.
— Кто? — приподнял кустистую бровь старик.
— Тиган Даб-Мирр ап Мрадх Рыжее Крыло.
— Он хитрец... Неужели, сумел обвести вас вокруг пальца? Или его просто зарезали в подворотне непримиримые?
— Нет, не зарезали, — покачал головой Бьёрн. — Когда зарезали, ощущается совсем по-другому. Редкий крылатый перед смертью не пытается прибегнуть к магии. И тогда мы чувствуем мгновенную вспышку, потом боль, потом пустоту. Нить как бы гаснет. Словно свеча.
— Ты мне ещё расскажи, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе! Я лучше тебя знаю, как ощущается связь с меткой!
«Зачем тогда спрашивал?» — словно хотел сказать Бьёрн, но вместо этого поклонился:
— Прости, мудрейший Тоннер Бейл.
— Тиган мог сгореть. Стукнули по голове и кинули в костёр. Сгорела метка — сгорела связь...
— Мои люди...
— Нерасторопные тупицы.
— Мои люди...
— А может, его проглотил бегемот? Вот решил Тиган Даб-Мирр порыбачить, а тут бегемот. Хвать и всё. Он испугаться не успел.
— Мудрейший Тоннер Бейл, — наконец-то сумел вставить слово Бьёрн. — От Эрлана довольно далеко не то что до моря, а даже до любого залива. Мои соглядатаи проверили — Тиган Даб-Мирр не собирался путешествовать. Уж тем более рыбачить. А если бы он и отправился рыбачить, то о бегемотах не слышали уже сто лет. Даже моряки, которые любят выдумывать глупые истории. Не было обнаружено и тело Тигана Даб-Мирр, а я изначально допускал вмешательство непримиримых. Но всё чисто. Никаких следов, никаких зацепок. Прошу вас, мудрейший Тоннер Бейл, подскажите, что делать?
— Что делать? — нахмурился старик. — Искать. Проявить смекалку. Никто не может исчезнуть бесследно. Даже если его проглотит бегемот, то в бегемотовом дерьме найдутся кости.
— Но не можем же мы вылавливать сетями бегемотовое дерьмо?
— Не можете. потому что нет необходимости. Оно у вас в головах.
— Я думал... Я надеялся, вы прибегнете к магии.
— У меня других дел нет, что ли? Сами запутались, сами и выпутывайтесь!
— Но хотя бы советом помогите.
— Советом могу. Ищите тех, с кем он дружил. Поговорите в корчме, где он столовался, в гостинице, где жил. Да не с охранниками или хозяевами. С поломойкой поговорите. На них редко обращают внимание и болтают при них весьма откровенно.
— Всё это я уже сделал.
— Тогда узнайте, кому писал письма. Не закупал ли припасы в дальнюю дорогу? Как я могу искать его магией, если твои «нюхачи» не чувствуют метку? Всё! Поди прочь и займись делом!
Бьёрн Кнутсон из Эрлана низко поклонился, но проявил дерзость, не произнеся ни слова благодарности. Развернулся и, понурясь, вышел.
Обе ладони Тоннера Бейла легли на кварцевый шар.
— Тиган, Тиган... — пробормотал старик, открывая в улыбке жёлтые зубы, прореженные через один. — Вот ты и решил всех перехитрить. Очень любопытно поглядеть, что у тебя получится. На всякого мудреца довольно простоты. Каждый, кто думает, что управляет другими, словно куклами-марионетками, должен оглянуться и проверить — нет ли за твоей спиной ниточек, которые уходят к другому игроку, взявшемуся за это дело раньше...
Шорох за спиной и негромкий кашель прервали его речь.
— Это ты? — спросил Тоннер Бейл, не оборачиваясь.