— Я, господин.
Из темноты между книжными полками вышел человек в плаще с капюшоном. Ни толстый, ни худой, ни высокий, ни маленький, ни молодой, ни старый. Без оружия. Двигался он совершенно бесшумно и, несомненно, шаркнул подошвой по каменному полу исключительно для того, чтобы обозначить своё присутствие.
— Давно здесь? — спросил Тоннер Бейл.
— Достаточно давно.
— Всё слышал?
— Думаю, самое важное слышал.
— Думает он... Что-то сегодня вокруг меня одни умники собираются. Мне нужна кровь!
— Как скажете! — гость высунул руку из-под плаща, поддёрнул рукав серой неприметной куртки, обнажая запястье.
Обитатель башни полоснул по коже маленьким ножичком, который подхватил со стола. Густая тёмная кровь капнула на магический шар и впиталась без остатка. Так же исчезла вторая капля, третья... Дальше кровь потекла тонкой струйкой, продолжая исчезать, едва соприкоснувшись с отполированной поверхностью кварца.
— Всё! Довольно! — Тоннер Бейл оттолкнул руку гостя.
Тот, не произнеся ни слова, перетянул запястье тряпицей, извлечённой из-под плаща. ловко затянул узел, придерживая уголок зубами.
Старик уже положил обе ладони на шар.
— Тиган, Тиган... — шептал он, прикрыв глаза, — был могуч, гонял когда-то стаи туч... — И вдруг рассмеялся дребезжащим нездоровым смехом. — Ты не обманул моих надежд, Тиган. И друзей подобрал один другого краше... И Кланки тут, и Лоркан — старый хитрый лис, и даже Глор Даб-Шебха Чёрное Крыло... А где же Нейс Даб-Флобел ап Крэхт? Я так рассчитывал, что он присоединится... Но что-то не сложилось. Ан, нет!!! Непримиримые. Какая нелепая смерть для высокородного крылатого, последнего воина Дома Серого Крыла... — Речь Тоннера Бейла перешла в бессвязное бормотание, на висках выступили капли пота, пальцы задёргались, он откинулся на спинку кресла, уронив голову на грудь.
Неприметный гость терпеливо ждал.
Прошло не так много времени. Лесоруб не успел бы выпить до дна кружку пива.
Глаза Тоннера Бейла открылись. Он протянул руку, пошевелил пальцами. Гость тут же вложил ему в ладонь губку, смоченную в настое целебных трав. Старик жадно принюхался, глухо застонал.
— Этот шар однажды убьёт меня. — Отбросил губку, приподнялся, упираясь в подлокотники. — Они около Дар-Солина. Были. Сутки тому. Дар-Солин это...
— Я знаю, господин, — мягко перебил гость.
— Умник... Пошлёшь весть капитану Флабелю.
— Слушаюсь, господин.
— Пусть ждёт. Этим олухам из надзора ничего не говори. Им полезно подрастрястись. Поглядим, как справятся. Твои люди пускай следят. Вмешиваться только в самом крайнем случае.
— Слушаюсь, господин. А как я узнаю...
— Не разочаровывай меня. Ты же умник? Вот и будь им. Да! Непримиримым можешь шепнуть. Тихонько, будто ненароком. Когда они встанут на след, это добавит игре остроты.
— А будет ли мне позволено...
— Нет, не будет. Но когда возникнет необходимость, я пришлю тебе тапежару с сообщением, кто в отряде тебе поможет.
— Слушаюсь, господин. Разрешите идти?
— Иди.
Гость исчез бесшумно и незаметно.
Тоннер Бейл, кряхтя, встал на ноги и, придерживаясь рукой за полки с книгами, добрался до своей лежанки. Уже проваливаясь в сон, он пробормотал короткую фразу из Священного Писания, которая привела его в восторг ещё лет восемьдесят назад.
9.
К северу от Дар-Солина тянулись земли не то, чтобы безлюдные, но малозаселённые. Виновницей тому была, конечно же, чума, прокатившаяся по здешним краям сотню лет назад. Девять из десяти бескрылых, живших здесь когда-то, скончались в страшных мучениях. Остальные сбежали и даже спустя сто лет боялись возвращаться. Да, создавались временные поселения углежогов и дровосеков, охотников и трапперов, но люди в них не задерживались. Сегодня здесь, завтра там.
Юго-западнее в двух днях пути от Дар-Солина стоял небольшой купеческий городок Кролл, через который Глор и прибыл сюда, оставив гиппуса на постоялом дворе. Тогда он думал, что ещё вернётся, иначе продал бы животное. Теперь приходилось уходить на север, значит, его гиппус перейдёт жадноватому хозяину постоялого двора сразу же, как тот поймёт — крылатый не появится в ближайшее время.
К востоку, почти до границ с ландграфством Карршир, простиралась заболоченная местность. Трясины и топи сменялись мелкими озёрами, по берегам которых стоял мёртвый лес. Там жили рыбаки и раколовы, строившие дома на плотах. Поговаривали ещё о совсем диких племенах, обитающих прямо в воде, как бобры или выдры. Но они, скорее, были порождением воображения путешественников. Ну, не брать же на веру рассказы о том, что у них костистый гребень вдоль хребта, наподобие рыбьего плавника, и перепонки между пальцами на руках и ногах? Слишком похоже на сказки. Проще поверить в существовавшую некогда расу крылатых владык неба.