Без единой аварии и поломки переучился на самолетах "аэрокобра" летный состав 145-го истребительного авиаполка. За 20 дней в нем было выпущено в самостоятельный полет 22 летчика. В совершенстве овладел техникой пилотирования на этой машине командир эскадрильи капитан Павел Степанович Кутахов. Успеха добились и другие летчики. Приказом командующего ВВС Карельского фронта была объявлена благодарность командиру полка майору Г. А. Рейфшнейдеру, его заместителю по политчасти батальонному комиссару А. А. Бородай, командирам эскадрилий капитану П. С. Кутахову, капитану И. И. Павлову, майору А. Е. Новожилову, старшему инженеру полка майору П. П. Гольцеву, начальнику воздушно-артиллерийской службы военинженеру 2 ранга В. И. Болонину и инженеру по электро-спецоборудованию старшему технику-лейтенанту Д. М. Горбунову.
Осваивая импортные самолеты, советские летчики научились учитывать их положительные и отрицательные качества.
Иностранные моторы были надежными, но очень чувствительными в полете к изменениям температурных режимов. В условиях Севера это требовало неослабного внимания. Малопригодными оказались они для эксплуатации на грунтовых аэродромах, особенно песчаных. Из-за попадания песка и пыли во внутренние полости мотора двигатели часто выходили из строя, что было весьма опасно, так как отказ происходил, как правило, на взлете.
Авиационные инженеры Карельского фронта разработали и изготовили пылезащитные устройства, после установки которых на самолете, главным образом на "харрикейне", отказы моторов и износ отдельных деталей поршневой группы прекратились.
Не удовлетворяло наших летчиков и вооружение. На импортных самолетах пушек не было, имелись только пулеметы. На "Харрикейне", например, вооружение состояло из 12 пулеметов "Браунинг" малого калибра. Несмотря на такое большое количество пулеметов, огонь их был малоэффективным, пули не пробивали даже тонкой брони. К тому же большой разнос пулеметов, установленных в плоскостях, снижал точность стрельбы.
Решено было перевооружить "Харрикейн". Вместо четырех пулеметов "Браунинг" установили в плоскостях два пулемета калибра 12,7 мм с боекомплектом по 100 патронов на каждый пулемет, а также по одному замку на каждой плоскости для подвески 50-килограммовых бомб. Вначале было переоборудовано девять самолетов. Боевые испытания дали хорошие результаты. На этих истребителях наши летчики сбили два "Юнкерса-88" и бомбометанием с пикирования уничтожили несколько орудий зенитной артиллерии противника. Перевооружались и другие импортные самолеты.
У нашего летного состава в то время почти не было опыта использования радиосвязи в полете, поэтому встала неотложная задача изучить радиооборудование и научиться грамотно им пользоваться. И летчики напряженно учились. Сначала радиосвязь применялась при выполнении аэродромных полетов. Со стартовых радиостанций, изготовленных силами личного состава спецслужб, командиры авиачастей руководили аэродромными полетами, действиями молодых летчиков во время взлета и посадки. Вскоре ни один полет не выполнялся без радиосвязи.
Одновременно с освоением новой материальной части и вводом в строй молодого летного состава военно-воздушныё силы Карельского фронта выполняли и боевые задачи: патрулировали над портом и городом Мурманск, дежурили на аэродромах, прикрывали Кировскую железную дорогу, район никелевых рудников, вели воздушную разведку. Кроме того, во взаимодействии с ВВС Северного флота ВВС Карельского фронта обеспечивали безопасность прохождения в Баренцевом море и Кольском заливе караванов судов союзников.
С конца 1941 г. активность вражеской авиации снизилась. Но борьба в воздухе не прекратилась. Командование нацеливало авиаторов на завоевание господства в воздухе. На первый план выдвинулась задача воспитания у летного состава неустанной боевой активности, стремления к повышению эффективности каждого боевого вылета. С этой целью применялись самые разнообразные формы и методы партийно-политической работы.
В декабре 1941 г. большая группа летчиков и техников 1-й смешанной авиадивизии за боевые заслуги была награждена орденами. После вручения наград отважные воздушные бойцы обратились с письмом ко всему летному и техническому составу Карельского фронта, в котором призывали бить врага до полного уничтожения.
Эффективность боевых вылетов в большой степени зависела от мастерства летных экипажей. Командиры и политработники, партийные и комсомольские организации этому вопросу Уделяли первостепенное внимание. Для обмена боевым опытом 7 февраля 1942 г. в 1-й смешанной авиадивизии было проведено совещание летчиков-истребителей и штурмовиков. По приглашению командира дивизии полковника М. М. Головни на совещание от ВВС Северного флота прибыл командир 78-го истребительного авиаполка Герой Советского Союза майор Б. Ф. Сафонов.
Для пропаганды фронтового опыта, боевых подвигов авиаторов широко использовалась армейская печать, стенные газеты, листки-"молнии", встречи бывалых воздушных бойцов с молодыми летчиками, техниками и механиками.
Высокий морально-боевой дух воздушных защитников Севера, боевой опыт, накопленный за первое полугодие войны, помогали успешно бороться с авиацией противника.
23 января четверка истребителей 145-го истребительного авиаполка под командованием капитана П. С. Кутахова вступила в бой с таким же количеством "Мессершмиттов-110", пытавшихся нанести удар по железнодорожному составу, стоявшему на станции Лоухи. Советские летчики не только не дали врагу бомбить объект, но и сбили два самолета, не потеряв ни одной своей машины.
Следующий день летчиков этого полка оказался еще более напряженным. В районе станции Боярская шестерка истребителей ЛаГГ-3, пилотируемых майором А. Е. Новожиловым, капитаном А. Г. Никитиным, старшими лейтенантами К. Ф. Фомченковым, Б. М. Кузьминым, В. Н. Любушкиным и В. Т. Коваленко, встретила в воздухе четыре истребителя Ме-110. Наши летчики сразу же атаковали их. В разгар боя на помощь врагу подошло еще семь "Мессершмиттов-109". Теперь соотношение сил изменилось в пользу противника. Но советские истребители не вышли из боя. В течение 35 минут они отбивали атаки фашистов и сами наносили меткие удары. То там, то здесь небо прочерчивали черные полосы дыма: вниз падали горящие самолеты. Четыре "мессершмитта" были сбиты, а остальных наши летчики не допустили к железнодорожным объектам. Но в этом бою погибли старшие лейтенанты Б. М. Кузьмин, В. Н. Любушкин и В. Т. Коваленко.
В тот же день заместитель командира эскадрильи 65-го штурмового авиаполка старший лейтенант В. А. Книжник совершил воздушный таран. Во время штурмовки позиций противника на переднем крае на наши самолеты И-153 напали финские истребители типа "Брустер". Отражая атаку на самолет ведущего, коммунист Книжник на встречном курсе ударил плоскостью своего самолета по вражеской машине. Боевой товарищ был спасен, а враг повержен наземь. И хотя наша "чайка" и получила значительные повреждения, старший лейтенант В. А. Книжник сумел долететь на ней до аэродрома и произвести благополучно посадку. За этот подвиг отважный летчик был награжден орденом Ленина.
Самоотверженно сражались с врагом и другие летчики этого полка: Герой Советского Союза М. П. Краснолуцкий, В. П. Горюн, В. И. Са-ломатин, П. Я. Самохин. Личный состав полка во главе с командиром Героем Советского Союза подполковником В. И. Белоусовым представлял собой крепко спаянный боевой коллектив, Душой которого были коммунисты. Партийная организация полка постоянно пополнялась лучшими летчиками и техниками. За восемь трудных месяцев войны в члены и кандидаты БКП(б) было принято 38 человек. С начала войны и до марта 1942 г. полк уничтожил 25 танков, 683 автомашины, 13 самолетов, до 3 полков пехоты врага. За проявленную отвагу в боях с немецко-фашистскими захватчиками, стойкость, мужество, героизм и организованность летчиков, техников, авиаспециалистов полк в начале марта 1942 г. был преобразован в 17-й гвардейский штурмовой авиационный полк.