– Но зачем им простынь? – Элек тоже ничего не понимал, но в отличие от Митро не стеснялся задавать не совсем умные вопросы. – Как могут быть связаны между собой замужество и украденная простынь? Ничего не понимаю, уж простите...
– Всё просто! У нас об этом знают все. Обернувшийся крылатый не может ходить среди людей нагишом. А присмотреть пару для себя – не дело одной минуты. Они стараются хитрить... Ну, в меру своих сил, конечно же! Раньше караулили у источников, на пастбищах или на тропах... Иногда заходят прямо сюда. У нас одиноких чужаков и сейчас особо не привечают. Это может быть крылатый. Утащит – и имени не спросит!
Все, кажется, восприняли услышанное как шутку, и когда Лорэйн произнесла громко: «Хорошая маскировка – разгуливать в простыни по улицам посёлка...», все начали смеяться и обсуждать рассказанное хозяйкой.
– Ни дать ни взять римский патриций в тоге! Увидишь такое чудо – и точно ни одного вопроса не возникнет. – Элек ёрничал больше остальных. – Так следом сам и пойдёшь!
– А они не умеют завораживать? Так, чтобы человек лишался воли? Как в случае с вампирами, к примеру?
Митро тема разговора особенно заинтересовала, он уже обдумывал, как подать информацию слушателям канала, чтоб это было и интересно, и правдоподобно, и вместе с тем жутковато. Люди любят пощекотать себе нервы чем-нибудь таким-эдаким. А уж оборотень в простыни, сватающийся ко всем подряд прохожим – это скорее на анекдот похоже, чем на ужастик.
Они обсуждали всё это за чаем с домашним печеньем и ягодной пастилой, смеялись, шутили, и только Энделл оставался серьёзным. Хмурился, прихлёбывая горячий чай и слушая остальных.
О похищениях людей из посёлка он и раньше слышал, для него не было в этом ничего нового или необычного. Только никто из пропавших пока не возвращался. Живым, по крайней мере. Кстати, да, пару раз весной после таяния снега находили тела таких вот горемык. Все поначалу их считали жертвами крылатых, но всё оказывалось гораздо прозаичнее. Один из охотников попал в волчий капкан, не смог освободиться и замёрз, другая женщина сорвалась со склона и сломала шею. С кем не бывает? Всё списывать на крылатый народ не стоит, но и соблюдать осторожность, как посоветовала тётя Лиззи, не будет излишним. Хотя за себя Энделл переживал в последнюю очередь. Сам не мог объяснить, почему, но как-то не прикладывал это к себе. А вот тревога за Лорейн его не покидала.
Он успокоился немного тогда лишь, когда нащупал её ладонь под столом, незаметно для остальных сжал пальцы. Так они и переглядывались украдкой, по чуть-чуть улыбаясь друг другу. А потом тётя Лизз отправила их всех по комнатам отдыхать после долгой и трудной дороги.
В большом доме всем нашлось место, в двух комнатах она застелила для гостей четыре кровати и включила отопление на ночь.
Когда шли через гостиную каждый к себе, Элек первым заметил то самое фото на стене в рамке и под стеклом. Огромный орёл и мужчины с ружьями.
– Оно самое... – сказал Энделл, пропуская ребят поближе.
Митро сфотал фотографию на свой мобильник, а Элек попытался заглянуть на обратную сторону в поисках хоть какой-то пометки или надписи, осторожно кончиками пальцев приподняв рамку на себя.
– Ей восемьдесят восемь лет, этой фотографии, – сообщила тётя Лиз, глядя на отставшую молодёжь с середины деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. – Мой дед – как раз тот самый парень в белой рубашке, второй слева. На войне Трёх королей он потом был снайпером, где-то сгинул в Ледяных горах... Мама моя пятилетней малышкой осталась, совсем его не помнила... А фото это сделали ещё до свадьбы, здесь ему едва ли двадцать лет. Крылатых тогда было гораздо больше, чем сейчас. Они воровали скот, крали самых красивых девушек, безнаказанно заходили в посёлок... Их отстреливали, как диких животных, маховые перья продавали как экзотический товар, собирали и пух на перины...
– А живых ловили когда-нибудь? – спросил Митро, он поднялся по лестнице вслед за тётей Лиззи и остановился, глядя ей в лицо требовательно и прямо. – Живой оборотень для чего может быть нужен?
– А для чего нужен простой человек? Не оборотень? – улыбнулась хозяйка. – От рабства человечество освобождается до сих пор. Иметь покорного крылатого – это куда большая экзотика, чем перо или пух в подушках... У нас, кстати, перья раньше дарили молодым на свадьбу как оберег для защиты от злых сил.