Вода мерно плескалась о борта, судно шло уверенно, оставляя за собой лёгкую рябь на поверхности реки. Ветра сегодня не было. Обминая южную оконечность острова Хортица, мы старались держаться ближе к берегу, присматриваясь к знакомым ориентирам. Тревога сидела внутри, но никто её не показывал — гребцы молчаливо гребли, а остальные просто ждали, сосредоточенно вглядываясь вперёд.
И вот, когда до берега оставалось не больше двадцати метров, мы увидели их.
Павел, Денис Степанович и Геннадий двигались вдоль берега, тяжело ступая по влажному песку. На плечах они несли длинную палку, к которой за ноги была привязана туша крупного копытного. Издали трудно было разглядеть, но по общим очертаниям и размерам можно было предположить, что это северный олень. Он был заметно крупнее привычных нам косуль и ланей, с мощными ногами и толстой шкурой — животное, идеально приспособленное к суровому климату ледникового периода.
Все трое выглядели измотанными: в грязи, с запылёнными лицами, одежда потрёпана, но несмотря на усталость, они шли бодро, с каким-то внутренним триумфом. А когда они заметили нас, их лица озарились радостью. Павел первым бросил вверх руку в приветствии, Геннадий ухмыльнулся, а Денис Степанович махнул нам копьём, подбадривая.
— Живые! — выдохнул кто-то из наших, и я почувствовала, как камень тревоги наконец-то упал с сердца.
Мы быстро причалили, и, не дожидаясь, пока катамаран окончательно упрётся в берег, парни начали десантироваться на рыхлый песок.
— Ну вы нас и напугали, черти! — Никита шагнул к ним, осматривая с ног до головы. — Почему к сроку не вернулись?
— Да задержались малость, — улыбаясь во весь рот, признался Панкратов. И тут же с гордостью ткнул копьём в тушу, которую опустили на землю. — Мы же не могли без добычи возвращаться, раз уж она у нас перед глазами мелькала.
— Следили за стадом, — добавил Геннадий, вытирая грязный лоб тыльной стороной ладони. — Потом пришлось выжидать, прежде чем подойти ближе.
— Ну и как раз женщинам будет чем в лагере заняться, пока мужская половина на охоте будет, — подмигнул Павел и взглянув на меня, дополнил: — Ну и Полина Михайловна с нами.
Никита вздохнул, но, глянув на тушу, только покачал головой.
— Ладно, молодцы, — признал он. — Хотя могли бы хоть дымовой знак подать, чтобы мы не сидели в лагере, волосы на себе не рвали. Дежурные на левом берегу острова вас высматривали.
— Будем иметь в виду, — хмыкнул Денис, пожимая Никите руку.
Теперь, когда опасения развеялись, по телу разлилась лёгкость. Мы снова все в сборе.
Решено было не терять времени и возвращаться в лагерь вместе. Втаскивать тушу на тримаран пришлось всем вместе, закрепляя её крепкими верёвками. Олень был действительно крупным, весом не меньше ста пятидесяти килограммов. Но чтобы не голодать, на наше количество людей такой добычи на зиму нам нужно куда больше двух тонн.
В лагере нас встретили шумно. Первыми сорвались с места Лиза и Аня.
Аня сдавленно всхлипнула и бросилась к мужу, вцепившись в него так, словно боялась, что он снова исчезнет. Панкратов стиснул её в крепких объятиях, гладя по спине, а потом поцеловал при всех, ничуть не смущаясь.
Лиза же в первые секунды замерла, как будто не веря, а потом вдруг метнулась к Геннадию. Он даже растерялся, но когда хрупкая девушка вжалась в него, обхватив руками, быстро пришёл в себя и крепко прижал её к себе.
— Цветочек, — тихо пробормотал он, зарываясь лицом в её волосы.
Я усмехнулась.
А ведь сколько раз Лиза твердила, что они просто друзья.
Радость наполнила лагерь. Кто-то хлопал ребят по плечам, кто-то уже бежал к очагу, чтобы поставить чайник. Все улыбались без исключения.
Сегодня можно было выдохнуть. Но завтра… Завтра нас ждала большая охота.
Глава 11. Большая охота
Отправляясь из лагеря, мы не обговаривали конкретные сроки для возвращения. Мы знали, что это займёт не один день, ведь точные сроки зависели от удачи, погоды и выносливости нашей группы.