Денис, ещё вчера с Никитой и Павлом обсуждая план, предложил сплавиться ниже по Днепру. Так мы могли сократить путь по суше и сразу попасть в более перспективное место для охоты.
Мы причалили на том самом пляжике, где ещё в начале нашего путешествия за солью на юг видели остатки разбитого плота. Брёвна наполовину занесло песком, они лежали нагромождением, но были вполне пригодные для использования. Сюда же прибило ещё всякий мусор в виде веток, целого дерева с подмытыми корнями. Течение здесь близко подходило к берегу и приносило сюда весь этот мусор, вполне годный для растопки костров после просушки. Дерево — это ценный ресурс.
— Швартуем тримаран и плот, — распорядился Никита, осматривая берег.
— Полина, ты хотела забрать эти брёвна, — произнёс Матвей, забирая у меня из рук конец линя.
— Хотелось бы на обратном пути, — стравливая трос, ответила и повернулась к Денису. Тот бодро закинул копьё на плечо, зорко вглядываясь в растительность на берегу.
— Всё потом, Полина. Сейчас главное — найти стадо и продумать, как его загнать в ловушку, — медленно произнёс он, не отрывая взгляда от берега. Потом резко повернулся ко мне и подмигнул. — Ну что, готова?
— Всегда готов! — хмыкнула, оглядывая мужчин. Их глаза горели нетерпением.
Чувствовалась общая атмосфера лёгкого возбуждения перед интересным делом. Всё-таки большинство из них бывшие военные или охотники – как Денис. Мужские забавы в нашем прошлом, здесь превратились в необходимость для выживания.
Я спрыгнула на влажный песок. Он был бледно-желтый, мелко зернистый. На таком летом хорошо загорать на пляже. Хотя моя белая кожа плохо принимала ультрафиолет. Над головой пронзительно крикнула чайка, обрывая мои мысли.
Все уже стояли на суше. Плавсредства вытянули на берег и закрепили.
Наш путь пролегал по нетоптаной целине. Сухая высокая трава хрустела под ногами. Все были собраны и держали копья наготове. Шли в молчании. Только иногда мужчины обменивались жестами. Они понимали друг друга без слов. А я, идя рядом с Матвеем ближе к концу вереницы, ориентировалась на него. Никита, как вожак шёл сразу за нашими следопытами — Денисом и Павлом.
Здесь было меньше деревьев, чем в наших местах, но больше густых зарослей кустарника. Кое-где мелькали красные ягоды шиповника, прихваченного первыми заморозками. Конечно, эти ягоды нам нужны, но сейчас ради них никто не будет останавливаться — задачи другие.
— Следы, — тихо сказал Павел, присев и проведя пальцами по отпечаткам в мягкой почве. — Небольшое стадо. Не пойму кто. Но следы меньше, чем у оленей.
Я вгляделась. Следы чем-то напоминали лошадиные, но были мельче, чем у тарпанов, с которыми мы уже сталкивались на юге.
— Если удачно всё пройдёт, пяти бы для начала хватило, — задумчиво протянул Денис. — Если получится взять больше, отлично, но главное — не рисковать зря. Все слушаемся меня и Павла. Будьте предельно внимательны и осторожны!
Все переглянулись. Охота обещала быть сложной.
Немного позже, идя по следу, мы увидели стадо.
— Кто это? — шёпотом спросила Павла.
Животное одновременно было похоже на небольшую лошадь и осла. Пока они нас не заметили, отдана была команда пригнуться.
— Кажется, куланы, — помолчав, ответил он. — Они быстрые, очень пугливые и могут легко ускользнуть, если дадут стартовый рывок. Просто загнать их не выйдет. Не очень удобная дичь для охоты. Денис Степанович, что думаете?
Панкратов покрутил головой, выискивая, за что можно зацепиться. Ландшафт был холмистый. Дождевые потоки и таящий долго время снег, пробили себе путь к реке, формируя будущие балки.
— Нам повезло, — заметил Павел, ведя взглядом линию холмов. — Вон там балка, достаточно узкая, чтобы перегородить её. Если мы сможем направить куланов туда, можно будет устроить ловушку.
Балка и впрямь выглядела многообещающе. Её стенки были крутыми, с рыхлой почвой, скалистыми выступами и редкими кустами. Естественная западня, если туда загнать животных.
— Тогда так, — решил Никита. — Делимся на три группы. Одна группа делает заграждение в конце балки, чтобы звери не могли выскочить. Вторая — идёт в обход и поднимает их с места. Третья — загоняет их в нужном направлении. Полина, на тебе заграждение.