— Никогда не думала, что буду вот так ходить и целенаправленно собирать… ну, это, — Лиза скривилась, бросая в корзину очередную сухую лепёшку.
— «Это» — важный ресурс, — серьёзно произнёс Гена, внимательно следя за линией кустов впереди. — Цветочек, в степи дров мало, а зимой без топлива пропадёшь.
— Ага, — усмехнулся Денис. — Кому расскажешь, что у нас целая экспедиция ради навоза, не поверят.
— Вы мне лучше скажите, чем тут так воняет? — Аня прикрыла нос рукавом. — Кажется, не навозом единым…
Денис тут же напрягся. Он коротко свистнул, привлекая внимание Гены, и жестом показал ему осмотреть кусты справа. Сам он пошёл левее, прислушиваясь к шорохам.
Лиза и Аня замерли, почувствовав напряжение в воздухе. Девушки молча переглянулись и взялись за руки.
Вдруг что-то громко зашипело в зарослях. Ветер доносил резкий, неприятный запах. В следующую секунду из кустов на середину поляны выскочило существо, заставившее девушек отшатнуться.
— Чёрт… — выдохнул Гена, вскидывая копьё.
Перед ними стояла росомаха — коренастая, с грубой, лоснящейся шерстью, низко припавшая к земле. Её пасть была приоткрыта, капли слюны свисали с клыков. Маленькие, но злобные глаза метались между людьми. Она рычала, но не бросалась — пока.
— Не двигайтесь, — одними губами произнёс Денис. Он шагнул чуть вперёд, выставляя копьё перед собой.
Росомаха резко дёрнулась, будто собираясь прыгнуть, но затем резко развернулась и бросилась обратно в кусты.
— Ушла? — выдохнула Аня.
— Нет, просто пока не нападает, — хмуро отозвался Денис, глядя ей вслед.
Гена сжал копьё сильнее.
— Слишком голодная. Может вернуться. Уходим отсюда.
— А добычу? — Лиза кивнула на корзины.
— Берём, но быстро. Двигаемся к реке, там безопаснее, — распорядился Денис.
Гена сразу подхватил корзину Лизы, и девушки за ручки потащили вдвоем Анину корзину. Они двигались быстро, но не бегом — спиной к кустам поворачиваться было нельзя.
Когда они вышли на берег, Лиза заметила, что руки у неё слегка дрожат. Матвей, который с Ильёй и Тимуром разбирал принесённые ветки, сразу насторожился.
— Что случилось?
— Росомаха, — коротко бросил Денис. — Голодная, ошивается в зарослях. Успели вовремя уйти, но если она вернётся, могут быть проблемы.
Матвей мрачно кивнул и метнул взгляд на Тимура.
— Нужно держаться вместе. Тимур, будь начеку. Илюша, ты от Тимура — ни шагу.
— А я и так! — возмутился мальчик, вцепившись в копьё. — Я сразу понял, что что-то не так!
— Молодец, — одобрил Матвей и перевёл взгляд на остальных. — А где Полина?
***
***
Шла я и всё не находила Лизу с остальными.
— Чёрт! — выругалась вслух, останавливаясь посреди еле заметной тропинки. — Не туда свернула?
Вокруг простирался однообразный пейзаж: редкие кустики, иссушенные стебли травы и голые ветви, тянущиеся к серому небу — всё прихваченное морозцем. Тропинка, хоть и едва различимая, казалась правильным ориентиром, но что-то подсказывало, что путь выбран неверно. Остановка лишь подчеркнула неприятное ощущение одиночества и нарастающей тревоги.
Древко копья привычно легло в ладонь, пальцы сжались крепче, словно это могло добавить уверенности. Нервы были натянуты, как струна. Давным-давно выработанная привычка не ходить одной казалась теперь особенно важной, но путь назад почему-то пугал ещё больше.
В десятке метров впереди что-то было. Какая-то неестественная неровность земли, выбивающаяся из однообразия пейзажа. Проверить или повернуть обратно? Разум подсказывал одно, но ноги сами несли вперёд. Каждый шаг отдавался в ушах гулким эхом собственного сердца.
Старое кострище лежало прямо по курсу. Камни, выложенные полукругом, давно размытые дождями, казались частью ландшафта, но взгляд цеплялся за них, а в мыслях набатом бил колокол: «Опасность!». Внутри валялось несколько крупных обугленных костей и чёрные следы от костра виднелись на камнях. Время стёрло свежесть следов, но рукотворное происхождение было очевидно.