Затем опьяняющая радость. Она сама придёт ко мне. Сама запрыгнет прямо ко мне в руки. Туда, где я эту тварь и придушу.
Мир поплыл. Я видел лес вокруг, изменённый силой местного древнего духа. И одновременно видел, как аморфная тварь тянет ко мне свои щупальца. Но я уже испытывал нечто подобное Один раз тварь, многократно более могущественная, чем Астарта, впивалась щупальцами в мой разум, кипятила мой мозг тысячами голосов. И проиграла.
— Иди к папочке, космический тентаклевый монстр… — прошептал я.
Астарта вздрогнула. Её замешательство я ощутил так отчётливо, как собственные чувства. Она, наконец, поняла, что поддаваться — это не в моей характере. Что что-то не так. Но было поздно.
Я потянул ещё сильнее. Потянул, сосредотачиваясь на образе тянущихся к её шее рук. Понятно, что у меня не было ментальных рук, а у неё не было шеи, это неважно. Важно лишь, что моя воля начала давить её, скручивать, отбирать силу.
И у меня получалось.
«Като! Я сдаюсь! Была неправа! Остановись! Пожалуйста!» — взмолилась демонесса.
«Уже пришла в себя? Как мало тебе, оказывается, надо,» — злорадно отозвался, не прекращая давить.
«Да! Ты победил! Сдаюсь! Больше не буду! Ты сильнее! Признаю! Пожалуйста!»
Шёпот исчез, как и боль. Она вообще практически прекратила любое сопротивление, только старалась не дать мне её задавить окончательно. Но дважды этот трюк не пройдёт.
«Никакого второго шанса, тварь! По-хорошему ты не поняла, теперь будет по-плохому!»
Ещё несколько секунд сопротивления.
И всё.
Лёгкая боль в голове, тяжёлое дыхание, быстрое сердцебиение. И всё. Ни ощущения присутствия, к которому я уже успел привыкнуть. Ни лёгкого давления, которого я тоже уже не замечал, потому что привык. Только бурлящий, но спокойный и послушный источник силы внутри.
Я сосредоточился, вытягивая уже знакомые ощущения, которые обычно шли от демоницы.
Но вместо игривости, азарта, вечного смеха только подавленность и покорность.
«Я здесь, хозяин,» — отозвалась демонесса.
Я криво улыбнулась.
— Сама виновата.
Ответа не последовало. Никакого. Даже эмоционального отклика не было.
Взбодрившись, я пошёл вперёд, крепче взявшись за винтовку. Астарта меня, конечно, подставила по полной программе. А если бы на нас напали? Но не напали. А значит, нападать будем мы.
Ещё десяток минут я шёл через, так сказать, волшебную чащу, пока последние стволы не разошлись, выпустив меня на поляну.
Почти всё так, как описано в дневнике Алексии. Поляна, где вечно разгар дня и яркое солнце на безоблачном небе. Сине-зелёный мох под ногами. И большое дерево в центре. Правда, сейчас дерево выглядит почти мёртвым, сгнившим. Выглядит знакомо. Как та ветка, что дала мне Соня. Будто я подал свою разрушительную силу на весь этот огромный баобаб. И ещё на поляне следы боя. Выжженные прорехи, остатки каких-то корней и ветвей, клочки мёртвой земли. Я начал медленно подходить к дереву, пока не заметил женщину, лежавшую на краю неглубокой воронки. Осторожно подошёл.
Она была ещё жива.
Мокрые от крови пшеничные с проседью волосы неровно ободраны каким-то заклинанием. На лице ссадины, царапины, синяки. На теле брызги крови и большая странная тёмная рана справа под грудью. Будто пятно черноты. Удивительно, что она ещё жива, потому что её одна нога, лежит отдельно от тела, метрах в трёх. А у тела нет таза. И на левой руке нет пальцев, а правая силится собрать какой-то знак. Женщина слепыми глазами смотрит в небо.
— Алексия Вероника?
На лице её на миг появляется удивление, но лишь на миг.
— Нашёл дневник? — с трудом выдыхает она.
— Да, — киваю.
— Опоздал. И я… Не смогла. Мстящая…
Женщина замолчала. Тело её замерло и расслабилось, как иногда бывает с мёртвыми. Свои последние слова она так и не сказала. Это в кино умирающие персонажи успевают и мотивацию главного злодея рассказать, и тактику победы описать вкратце, а то и с подробностями, а потом ещё в любви признаются посмертно. А жизнь, она, к сожалению, сука реалистичная, и смерть здесь, обычно, приходит внезапно.
Быстро осмотрев её тело ничего не нашёл. Потому поднялся и огляделся. Где-то здесь ещё сидела тварь, из-за которой снесло башню Астарте.
«Эй, демонюга. Где там этот дух?»
«Рядом с деревом, хозяин,» — отозвалась Астарта.
Ещё раз окинув взглядом сгнивший заживо баобаб, я очень осторожно пошёл к нему. Дух наверняка меня ощущает, причём видит во мне врага. Поэтому никакой спешки.