Мы, видимо, до последнего своего часа будем помнить прекрасных мужественных людей — летчиков эскадрильи «Нормандия — Неман», которые крылом к крылу с нашими летчиками сражались за великую победу над фашизмом.
* * *Прошло много лет. Многих читателей, конечно, будет интересовать дальнейшая судьба героев, о которых шла речь в книге. Некоторые из них после войны побывали в Советском Союзе, но мне не удалось встретиться с ними, о чем я крайне сожалею.
Но вот однажды теплым августовским вечером мне позвонил главный редактор газеты «Советская авиация» генерал-майор Устинов. Он попросил заехать к нему.
— У меня для вас сюрприз, — закончил он приглашение, — обязательно приезжайте!
Я недоуменно пожал плечами. О каком сюрпризе может идти речь?
Однако одеваюсь и еду на Масловку, где располагалась тогда редакция. Здесь меня ждут. Пройдя по длинному коридору, я открываю дверь в кабинет редактора и останавливаюсь от удивления. На кресле рядом с генералом Голубовым вижу знакомое лицо Франсуа де Жоффра.
Он улыбается и идет мне навстречу. Мы крепко пожимаем друг другу руки.
Де Жоффр у нас в гостях. Он будет отдыхать на Черноморском побережье. В тот вечер мы долго сидели в редакции. Де Жоффр расспрашивал нас о своих друзьях — русских летчиках, вместе с которыми он сражался в годы войны. Кстати, он задал вопрос, не знаем ли мы фамилию того русского солдата, который бросился за ним в холодную воду Фриш-Гафа и спас его от смерти. В этом отношении ни я, ни Голубов не могли помочь нашему другу. Имя отважного воина нам пока неизвестно. Если он прочитает эти строки, пусть сообщит нам о себе.
От де Жоффра мы узнали о судьбе некоторых французов. Герой Советского Союза виконт де ля Пуап сейчас готовит во Франции кадры молодых летчиков. Марши, Амарже, Эммонэ, Мурье, Жаннель, Карбон и еще кое-кто служат в авиации. Одни в военной, другие — в гражданской.
Сам де Жоффр уволился из армии. Недостаточная выслуга лет и молодость не дали ему права получить пенсию. Пришлось поступать на работу. Одно время он служил в Азии летчиком на каучуковых плантациях, потом в Венесуэле — летчиком при геологическом отряде.
— Искал золото, но не стал богатым, — смеется он.
Сейчас, как я его понял, он больше занимается литературой. Во Франции вышла его книга «Нормандия — Неман», в которой он рассказывает о том, как французские летчики сражались на советско-германском франте.
В военной авиации служат сейчас Кюффо и Жак Андрэ. Красавец Марсель Альберт, по словам де Жоффра, выгодно женился и уехал в Америку.
Генерал Пети, возглавлявший во время войны французскую военную миссию в Москве, сейчас руководит обществом «Франция — СССР» и хорошо известен в нашей стране как мужественный патриот и убежденный сторонник франко-советской дружбы.
Советские люди питают глубокие чувства дружбы и уважения к славному народу Франции, к ее героическим сынам, сражавшимся с гитлеровскими захватчиками за свою родину в небе России.
На вопрос француза, что мы знаем о русских летчиках, я рассказал, что командир полка подполковник Дымченко, штурман Хрустков, главный инженер дивизии инженер-полковник Зиханов, штурман Армашов, лейтенант Архипов уволились после войны из армии. Все они работают на производстве.
Герой Советского Союза подполковник Мартынов, командир полка Гаврилов сейчас генералы и продолжают служить в армии. В армии Герой Советского Союза, бывший майор, а сейчас генерал-майор Александр Николаевич Медведев. Генерал-майор Голубов и генерал-майор Захаров, как и я сам, в запасе. Живут в Москве и всегда рады повидаться со своими французскими друзьями.
С этими людьми мы встречаемся довольно часто. В последний раз, за праздничным столом, у нас возникла такая мысль: хорошо бы ветеранам дивизии ежегодно собираться в Москве. Мы решили проводить встречу на площади Пушкина, у памятника великого русского поэта, в первое воскресенье мая.
Хочется помечтать, что на одной из таких встреч вместе с нами будет кто-нибудь из полка «Нормандия — Неман». Мы крепко пожмем друг другу руки и споем нашу любимую песню, песню об эскадрилье «Нормандия».
И до чего же хороша эта песня! Я приеду в Париж, все дома обойду, Под землею весь город объеду. Из «Нормандии» летчика там я найду, Мы продолжим былую беседу. Мы за правое дело дрались, камарад. Нам война ненавистна иная. Не поддайся обману, французский собрат, Верность клятве своей сохраняя. В небесах мы летали одних. Мы теряли друзей боевых. Ну, а тем, кому выпало жить, Надо помнить о них и дружить.