Остальные мужчины все, как один во фраках, ухожены, брутальны и «напомажены». Всем своим видом напоминают стаю сытых, лощёных хищников. Вышедших на охоту. Не за пропитанием, а ради самой охоты. У них в глазах горит тот же самый азарт, что и у моих братьев. И на женщин и девушек смотрят свысока и только с одной мыслью: «Дичь!»
Прекрасная половина присутствующих, нарядами напоминала мне детскую книжку по биологии: часть из них и цветом, и формой были похожи на диковинные цветы. Другая же часть напоминала стайки разноцветных мотыльков, порхающих по залу. Эльфийские шелка, модные в этом сезоне радовали глаз всеми оттенками радуги.
Ещё никто не танцевал — ждали императорскую семью и виновников торжества. Но народ фланировал по залу небольшими группками и в одиночку, а стюарды уже разносили среди гостей напитки. То здесь, то там раздавался негромкий смех. Разговоры не прекращались ни на минуту.
— Честно говоря, я не собиралась танцевать, — решила сказать правду, чтобы потом не было недоразумений. — Хотела сбежать сразу после официальной части. Зачем подпирать стену, даже если это стена императорского дворца? Обещала помочь Массаре, — не успела закончить свою прочувствованную речь, как услышала сдавленный кашель. Пытаясь скрыть смех, поперхнулся Валсторн, остальные старательно покашливали, также скрывая смешки. И что самое удивительное, на меня в недоумении уставились четыре пары глаз.
— Ты серьёзно, Лисси? — Серхай смотрел на меня так, как будто впервые видел. Присмотрелась повнимательней — во взгляде даже проскальзывает некоторая жалость. Это он меня жалеет, что ли? О себе пусть позаботится! Барышни всех мастей в радиусе нескольких метров от нас уже активно строят ему глазки. Он, что, думает, я не замечаю?
— Что-то не так, Серхай? — надеюсь, равнодушие в голосе вас убедит лучше слов, господа?
— А зачем ты тогда приехала? — вставил своё веское слово капитан.
Моему возмущению не было предела! Что за глупые вопросы? Жила себе спокойно, без этого бала, так кому-то пришло в голову, что мы непременно должны на нём присутствовать.
— Советник Ардавал приглашал нас при тебе… И предупредил, что об отказе не может быть и речи, — пожала плечами. Неужели они думают, что я бегом бежала на это сборище расфуфыренных аристократов? — Капитан Валсторн, если бы встал вопрос, посетить этот бал или остаться дома с интересной книгой, я бы выбрала второе!
— Браво, виконтесса Эйхан! Браво! Узнаю заучку Лисси! Ты совсем не изменилась, разве что непростительно похорошела. А где твой охранный пёс? — услышав знакомый голос, медленно повернулась. Рядом стоял кошмар моих студенческих лет — герцог Корин Валади. Именно он возглавлял все кампании по моей травле в течение долгих восьми лет обучения. Всё никак не мог простить мне, что я, а не он была лучшей студенткой на курсе.
— Что вам угодно, герцог?
— Всего ничего, доктор Эйхан. Будьте добры, оставьте мне первый танец.
И вот тут я обрадовалась! Спасибо вам, капитан Валсторн! Спасибо, драгнайры, все скопом и каждый в отдельности! Спасибо, приют Потерянных душ! Я теперь уже не та наивная девочка, которую этот выскочка терзал в Университете.
— Ни первый, ни второй, ни третий и даже ни последний, герцог Валади! С вами я танцевать не буду даже под страхом смертной казни! Ищите другую дурочку для своих развлечений! Мне, хвала богам, есть с кем танцевать! Познакомтесь — мои братья! — шёпотом выдала я герцогу свою тираду. Этикет, будь он неладен. Жаль, что мы не встретились в космосе. Я бы с превеликим удовольствием рассказала ему, что он из себя представляет!
Но как приятно было видеть на смазливой физиономии герцога ничем не прикрытое удивление. Надеюсь, у него хватит ума не подходить больше ко мне со своими дурацкими предложениями!
Дальнейшие разговоры пришлось в срочном порядке прекращать. Звук фанфар возвестил о прибытии императорской семьи. Разговоры стихли, и взгляды всех присутствующих обратились к возвышению, на котором находился трон императора Айдоры. Император Сарой, императрица Сигойра, принц Норвей и принцессы заняли свои места согласно регламенту. Рядом с ними разместилась драгнаирская делегация. В полном составе. Замерли прекрасными неподвижными статуями. Только вот Пламена Ардавала среди них не было. Вместо него прямо рядом с императором Сароем, не сидел, а восседал красавец — драгнайр. Странно, пока мы летели на Айдору, с ним не встречались. Кто бы это мог быть? Уже знакомая нечеловеческая красота гармонично соединялась с аурой властности, а манеры выдавали привычку повелевать. Поразительно, но Советник Ардавал просто померк рядом этим образчиком драконьего племени. И кто бы это мог быть?