Нахмурившись, Агата осторожно открыла крышку бархатной коробки. На алой подушечке лежала связка из нескольких ключей. Один из них оказался необычным: его головка была выполнена в виде птицы, расправившей крылья, а вместо туловища у неё был вставлен фиолетовый камень — аметист.
— Ключи? — удивилась Агата. — От чего?
— От здания, в котором будет находиться наше сыскное бюро, если конечно ты согласишься открыть его вместе со мной. Будь моей напарницей, Агата.
— Сыскное бюро, — уточнила она.
— Оно самое.
— И что мы будем расследовать?
— Дела, от которых все отказались.
— А как же месторождения? Ты не можешь бросить свою работу ради расследований.
— У меня есть надёжный человек, которому можно делегировать большую часть полномочий. Буду заниматься только чертежами и расчётами.
Агата помрачнела.
— Тебе правда этого хватит?
— Конечно.
— Ну хорошо, предположим, мы откроем бюро. Кто придёт туда за помощью? Ладно у тебя хорошая репутация, но мою сложно такой назвать. Не думаю, что все быстро забудут о суде с ван Рейном. Какой человек захочет нанять детектива, который сам недавно был на скамье подсудимых? Провальная затея…
— Не отказывайся сразу. Подумай. Обязательно найдутся люди, которых будет интересовать, какой ты детектив, а не какая у тебя репутация в Стругге. Не хочешь в столице, давай уедем в другой город.
Агата покачала головой.
— В Стругге Ариана. Я не могу уехать.
— Тогда этот дом, — кивнул Крис на ключи в руке у Агаты, — к вашим услугам, ma chère.
Она вздохнула и сдалась.
— Хорошо. Обещаю подумать.
***
Неделя выдалась насыщенной на события. Крис таскал Агату по всем достопримечательностям городка, вытащил на лыжную базу, показал местный музей и пресловутый дуб высотой в шестьдесят три фута, о котором рассказывал Портман по дороге сюда. Молли же, по всей видимости решившая, что подруга сына слишком худа, каждый день заставляла её есть, что не очень-то нравилось самой Агате, но отказывать было неудобно. Искренность матери Криса вызывала у Агаты симпатию к этой женщине, поэтому вскоре она сама уплетала за обе щёки вкуснейшие пироги. В бешеном ритме семьи ван Регард Агате было некогда думать о проблемах, которые никуда не делись, но отошли сейчас на второй план. Крис не давал ей грустить и пытался поднять настроение всякий раз, как замечал, что тень скорби омрачала лицо Агаты. Когда пришло время уезжать, ей даже стало немного грустно покидать Эрмонт и возвращаться в свой пустой дом, но злоупотреблять гостеприимством Молли Агате не позволила совесть. По приезду в Струггу Крису позвонили по срочному делу. Он наказал Портману довезти Агату домой, а сам вышел недалеко от готического здания главного сыскного ведомства.
Попрощавшись с водителем, Агата медленно поднялась на крыльцо и только сунула руку в карман шубы, чтобы достать ключи, как её позвала какая-то женщина.
— Госпожа ван Тесс! Я к вам по очень важному делу.
К ней спешила невысокая худая блондинка в коричневом пальто. Её лицо показалось Агате измождённым — будто она не спала больше суток. В последние пару месяцев за Агатой бегали газетчики, надеясь получить от неё хотя бы короткое интервью, но она всех посылала к чёрту. Увидев, что к ней бежит незнакомка, Агата решила, что она тоже журналистка и быстро проговорила:
— Извините, я только-только с дороги и очень устала. Если вы из какой-то газеты, то я не желаю…
— Нет, я не журналист. Мне очень нужна ваша помощь. Пожалуйста! Меня подозревают в убийстве!
Агата нахмурилась.
— Давайте встретимся завтра в кафе «Блюз», оно тут неподалёку, — предложила. — И я обязательно вас выслушаю.
— Простите, госпожа, но это правда срочно. Я приезжала в ваше поместье, но там сказали, что вы переехали, и дали этот адрес. Не представляете, как мне повезло застать вас здесь сегодня. Боюсь до завтра ждать я не смогу, кровь пригодна для заклинаний лишь сутки, а уже прошло восемнадцать с половиной часов.
— Что? Какая кровь?