В груди резко сдавило, и я остановилась, чтобы отдышаться. Перед глазами всё расплывалось. Накатила слабость и показалось, что вот-вот упаду.
— Ариана? — кто-то дотронулся до моего плеча. — Ты как тут оказалась?
Я подняла голову и, прищурившись, взглянула на темноволосого парнишку, стоящего передо мной. Даже если и видела раньше, сейчас всё равно мне его не узнать. Черты лица юноши были нечеткими, словно я смотрела на него через толстенные линзы чужих очков. Но, судя по росту и довольно взрослому голосу, ему точно есть лет пятнадцать-шестнадцать.
— Ты кто? — спросила, хватая ртом воздух.
— Это же я. Джастин. Неужели жениха не узнала? — попытался пошутить, но тут же стал серьёзным. — Тебе плохо? Где болит?
Жениха? Рэй спятил что ли… ладно, разберусь потом.
— Очень плохо, — выдохнула я и вцепилась в рукав пиджака мальчишки. — Ты порталы создавать умеешь? Пожалуйста, забери меня отсюда. Куда угодно. Главное быстро и дальше пятисот метров.
— Пятисот метров? О чём ты, Ариана?
— Не тормози! Если опоздаешь, Ариана… то есть я. Я умру, понял?
Мне показалось, что парнишка кивнул. Пространство перед нами замерцало голубым, появилась воронка. Джастин взял меня за руку и нас затянуло в портал.
Глава 3.1
Десять лет назад
Агата нервно барабанила пальцами по крышке черной лаковой сумочки, которую держала в руках, стоя в холодном ритуальном зале. Рядом, в ожидании начала обряда, мерил шагами каменный пол её адвокат — светловолосый мужчина лет тридцати пяти.
Тусклый свет пробивался сквозь стрельчатые витражные окна, струйки воды стекали по стеклам — с самого утра лил дождь. Над ритуальной чашей, установленной на мраморном постаменте в центре готического зала, сотней свечей горела бронзовая люстра.
— Не мельтешите, Гордон, — попросила Агата.
— Они опаздывают на пятнадцать минут! — возмутился Гордон ван Браун. — Не могу устоять на месте. Это же какое неуважение. Даже пренебрежение! Уму непостижимо! Тессы — достопочтенная семья, не последняя в городе по положению и так относиться к единственной наследнице... — он осекся.
Агата выронила сумочку и быстро наклонилась, чтобы её поднять.
— Извини, Агата.
— Ничего, — покачала она головой. — Вы правы. Нет больше семьи Тесс. Я одна. Воевать бесполезно.
— Я подал на апелляцию. Мой запрос отклонили, но мы будем пробовать снова. Не надо сдаваться.
— Я ценю вашу преданность, Гордон. Но не стоит. Только проблем наживёте.
— Наша семья много лет служила в доме Тесс. Мой отец был правой рукой твоего деда, а затем и твоего батюшки, до тех пор, пока я не вступил на эту должность. Вы с сестрой росли на наших глазах. Разве я могу оставить тебя в такой момент и сбежать, как последний трус?
— Даже если вы так поступите, я не стану считать вас трусом. Вы же знаете, что эта битва заранее проиграна, сами зачитывали мне условия клятвы из того письма, что мы получили неделю назад. Нам не победить.
— Это мы ещё посмотрим.
Дубовые двустворчатые двери с грохотом раскрылись, и в зал вошли пятеро. Во главе процессии уверенно шагал Рэймонд ван Рейн, выглядевший отдохнувшим и бодрым, в отличие от Агаты, у которой из-за бессонной ночи залегли черные круги под глазами. Следом, ища на ходу что-то в своем портфеле, плелся его адвокат. Виктор ван Дрейк. Одногруппник Агаты и Рэя. Он не поднимал головы, стыдясь встретиться взглядами с девушкой, на протяжении пяти лет учёбы в институте искренне считавшей его своим другом. Ещё одно предательство среди десятка других.
Последними к постаменту подошли прокурор, бывший в суде, и двое незнакомых Агате мужчин, которых, как шепнул ей на ухо Гордон, отправили сюда из Верховного суда наблюдать за проведением ритуала.
— Итак, ваша светлость, господа, — кивнул прокурор, — мисс ван Тесс.
— Её милость — графиня, смею заметить, — поправил Гордон.
— Ах да, прошу простить, ваша милость, — скривился прокурор. — Приступим к ритуалу. Сегодня я уполномочен судом привести его в действие. С позволения всех присутствующих, зачитаю условия клятвы.
— Минуточку, — встрял адвокат Агаты. — Господин ван Хейли, с герцогом ван Рейном, насколько мне известно, у вас давние приятельские отношения, а это значит, что вы, уважаемый прокурор, имеете личные мотивы. Тот факт, что вы были на стороне своего лучшего друга в суде я не оспариваю, это не запрещено, но связать истца и ответчицу узами клятвы должен посторонний, незаинтересованный человек. Господа, я настаиваю на замене. Пусть ритуал проведёт кто-нибудь другой, иначе всё происходящее здесь мы с моей подзащитной в праве истолковать как нарушение и подать жалобу в вышестоящие органы.