Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблескивали в свете факелов…
— Па-а-ароль! — сильно растянув "а", рявкнул тот, что стоял справа. Левый с досадой покосился на него и, дождавшись кивка Дара, открыл двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, двигались створки легко. Пригля-девшись, Вика заметила шарниры внизу…
— Он у нас полудурок, — объяснил девушке Дар, указывая на правого стражника, который грозно потряс мечом, едва не проткнув гнома. — У всех пароли спрашивает, всех прибить хочет… А ну смирно, скотина! — неожиданно повысил он голос. — На командира нападаешь?! А плетней не захотел?!
— Ну как же, ра-таррд! Вы ж сами велели спрашивать у всех па-ароли! — озадаченно прогудел гном, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания. А вот его товарищ разглядывал их компанию с явным любопытством…
— Кроме меня, дубина! — Дар как следует врезал гному по лицу, ничуть не смущаясь наблюдателями. — Кроме своего таррда! Хоть у короля спрашивай, но не у меня, ясно?!
— Ага, — гном поморщился от боли — кулак Дара едва не сломал ему нос, — но стоять продолжал смирно, почти не шевелясь. — Так точно, ра-таррд!
— Вот и хорошо, — пробурчал Дар, входя внутрь… пещеры? Видно не было. — Вот устрою вам всем муштру, будете знать! Два дня спать не получится!
Оба гнома застыли мраморными статуями, лишь отчаянно кося глазами в сторону гостей. Линар не удер-жался и ухмыльнулся. При виде клыков найтага стражи побледнели еще больше.
За дверьми оказался еще один тоннель, уже короткий. От него вели другие, но Дар не обращал на них внимание и уверенно шел вперед.
— Так ты до таррда поднялся? — с явным уважением спросил Ариман.
— Ага! — Дар осклабился. — Старый-то в отставку ушел лет двадцать назад, ну, меня и повысили. Правда, другие косятся — как это, такой молодой… Ну ничего! Я этих… в кулаке держу! Знают, что с Даром шутки плохи! Даже тараг и табказ знают, подчиняются мне, хотя должно быть наоборот!
— Поздравляю, — высокий Ариман пригнулся, избегая столкновением с балкой. — Король тот же?
— Куда же ему деться! Кстати, ты тут надолго?
— Нет. Только в виде убежища ночью.
— Жаль… — гном явственно погрустнел. — А может останешься? Король рад будет…
— Нет.
За все время их диалога никто из учеников не вмешивался в него. Зато ушки на макушке были у всех. Линар поспешно соображал, что это значит. Просто так короли никому не рады, для этого нужно оказать им нешуточную услугу. Интересно, что совершил этот живой? И интересно, гномы знают о его необычности?
Ответ на последний вопрос Линар получил уже в следующую секунду.
— А они… знают? — осторожно косясь на Вику, Ленку и найтага, спросил Дар.
— Да.
— Вот и ладно… Все, пришли!
На этот раз дверь оказалась простой, деревянной. Гном поковырялся в замке огромным ключом, который вполне можно было использовать как дробящее оружие, и открыл дверь. Спутники оказались в огромной пещере. В первый момент Вике даже показалось, что она простирается на всю гору…
— Милости просим в дом наш, гости! — рифмованно сказал гном, посторонившись и пропуская их вперед. У Вики мелькнуло сомнение, за чем именно он так делает: ради вежливости или банальной осторожности, — но девушка решила не высказывать свои мысли. Кто этих гномов знает, могут ведь и впрямь напасть…
Город гномов, на окраине которого они оказались, поражал. Собственно, это был даже не город — испо-линский замок, в который вполне могло вместиться тысяч пять обитателей, окруженный полусотней мелких зданьиц. Вика уважительно присвистнула, глядя на эту картину.
— Великий Парг пред вашими глазами! — пафосно объявил Дар, косясь на учеников. — Нет строения вели-чественнее его!
— Есть. — Ариман быстро прошел вперед. — Замок старого Императора в Объединенном королевстве.
— Дык, он рассыпался совсем давно, Слепец! — явно обиделся за свой дом гном. — А наш ничего, стоит уже два века! Дадут боги, и еще столько же простоит…
— Ладно, — примирительно произнес живой. — Только веди нас побыстрее, хорошо?
Великий Парг недаром считался величайшим строением. Пожалуй, во всем Неларне не найдешь столь странного замка. Нынешний король гномов, вступивший на престол в раннем детстве, жил на верхних этажах вместе со всеми своими слугами, родичами и приближенными. Все остальное население обитало на нижних этажах с минус пятого по двадцать шестой. Это были самые обыкновенные гномы, которые жили самой обыкновенной жизнью. Ремесленники, торговцы, нищие, воры… все, кто обитает во всех городах мира. Клан Молота был не слишком велик, и все его жители прекрасно умещались в исполинском здании, расположенном в не менее исполинской пещере. Гномы совершили настоящее чудо, выдолбив ее и умудрившись не обрушить гору на головы обитателям. Не зря Парг считается пятым чудом света…