— Что?! — взвыл Хайсен, возмущенно хлопая крыльями.
— Не перебивай! Это мы с Ариеной обсудим. Если что, запомни — необходимо проводить в человеческом облике не меньше двух суток в неделю. Это и к остальным относится! — Райк повернулся к Наитель и поя-вившейся неизвестно откуда Мейтри. — Поняли? Не меньше! Мы постараемся вас контролировать, но на всякий случай…
— Хорошо… Кстати… а что будет сказано родителям в… случаях… травм или еще чего? — Наитель никак не могла произнести слово "смерть". Все ее существо восставало против такой развязки.
Тайрен внимательно посмотрел на ученицу золотыми глазами и, помолчав, ответил:
— Еще не поздно отказаться. Если хотите… Если же нет… Ваши родители просто забудут о вашем существовании. Мы в силах это сделать. Вы хотите этого?
Наитель кивнула, хотя она всей душой надеялась, что это не понадобится.
— Да. Если понадобится…
— Да, — эхом откликнулись ее друзья.
— Вот и хорошо… — слабо улыбнулся Райк. — Теперь летите за нами… — Дракон расправил крылья и взлетел, обдав остальных прохладным ветром. Хайсен взлетел вторым. Наитель задержалась и спросила:
— Тайрен, а все и вправду было так? Как было в Испытании?
Тайрен кивнул:
— Да. Владыки и впрямь были такими… От них произошли древние драконы — гораздо более сильные, чем мы, способные с легкостью перемещаться по мирам. Но эти драконы уже давно исчезли, а мы взошли на их место… Ладно, летим! Нам еще к Ариене нужно залететь, отрапортовать о благополучном исходе Испытания… Мейтри, к тебе это тоже относится!
Найтаги, мирно живущие в своем Лесу, могли полюбоваться необычным зрелищем: десятками драконов, широкими крыльями заслонившими небо. Все цвета радуги воплотились в их блестящей чешуе. Мощные лапы были готовы в любой момент вонзиться в плоть врага, из полуприкрытых пастей то и дело вырывались язычки пламени. Ровными клиньями по семь драконов, напоминающими журавлиные, они летели на северо-восток. Но едва драконы перелетели, как они разделились. Одни продолжили лететь на северо-восток, другие свернули к северу, третьи повернули строго на восток. Любой сторонний наблюдатель обязательно вспомнил гидру, глядя на армию драконов. И эта армия была столь же опасна и столь же прекрасна, как королевская гидра, обитающая в лесах Нирра…
И этот сторонний наблюдатель нашелся. Миран, глава найтагов, архимаг, второй в Аэкте (на самом деле он заслуживал звания главы, но найтаг никогда не был честолюбив) и обладатель еще множества титулов, внимательно наблюдал за драконами. Темная зелень деревьев скрывала его от глаз Повелителей Стихий, но давала возможность самому разглядеть их.
— Значит, вы все-таки решились, — еле слышно мурлыкнул найтаг. — Что же… Удачи вам…
— Миран? — раздался голос сзади. Миран даже не пошевелился — его защита уже давно подсказала о приближении сородича.
— Иди сюда, Лиран. Взгляни.
К архимагу мягко подошел совсем молодой найтаг. Гребень на спине — показатель возраста и силы най-тага — еще не успел до конца вырасти, тело, хоть и приобрело уже изящество взрослых найтагов, еще не до конца избавилось от детской неуклюжести. Линар подошел к Мирану и посмотрел на небо. Драконья армия уже почти скрылась, но молодому найтагу хватило. Он еле слышно зашипел, по короткой мягкой шерстке пробежали змейки синеватых молний.
— Они начали? Не слишком ли рано, учитель?
Миран покосился на ученика и покачал головой.
— Нет, они уже готовились. Жаль, Ариена сама не смогла принять участие… Зато гляди! — Он показал когтистой лапой на последний клин драконом, летевший позади остальных. Это были еще совсем молодые драконы, совсем подростки. Линар, который был примерно одного возраста с ними, недовольно заучал — ему-то не разрешили пока пойти в Стражи! Учитель и отец Линара всегда говорил: "Когда вырастешь…", повторяя слова своей жены.
— А они уже участвуют! — недовольно пробурчал молодой найтаг, умоляюще глядя на отца честными изумрудными глазами. — Я тоже хочу!
Миран нежно лизнул сына в ухо.
— Успеешь еще… Ты же знаешь, как твоя мать отнесется к такой идее…
— Отец! — взмолился Линар. — Я уже взрослый!
Миран взглянул на сынишку. Да, он гораздо крупнее большинства найтагов его возраста и обещает вы-расти настоящим великаном. Да, Миран выучил его множеству заклинаний, благо талант у Линара имеется, и немалый. Но этого слишком мало для выживания в таком большом мире! Но тут Миран с ностальгией вспомнил свое собственное детство, когда он без дозволения отца сам отправился в путешествие…