Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие ее, больше заботились о прочности, чем о красоте (именно поэтому вместе с гномами на работу обычно приглашают еще и эльфов, для которых главное именно красота). Громадное строение, стоящее неподалеку от моря, хмуро глядит на него через бойницы. Серый камень Крепости уже изрядно сточен, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, хотя главные стоят надежно и падать в ближайшую сотню-другую лет не собираются. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идет веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.
Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.
— Стражи не нарушат Кодекс, — сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, — пока его нельзя будут применить к вам…
— Да, пока нас не прикончат! — злобно прошипел Тэрк. — Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!
— Тихо, — грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. — Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши соглядаи смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.
— Хоть это хорошо, — буркнул Тэрк. — Что вы узнали, не сообщите?
— Нет.
— Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть еще совсем молодые…
— Конечно. Располагайтесь, как дома, — кивнул грифон.
В главном зале Крепости столпилось почти все ее население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили удивленные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали сосем не так, как в Драконовых горах. К удивлению учеников, среди Стражей обнаружились и высшие оборотни — два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.
Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно про-хладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.
Посреди зала расчистили место, для чего всем пришлось изрядно потесниться. В освободившийся круг вышла красивая эльфийка — единственная из эльфов, кого Вика заметила здесь. Она несла небольшую лют-ню.
— Я слышала о ней, — прошептала Вике Дейма, едва не сбив неловким тычком головы девушку с ног. — Это Вирлана, эльфийская менестрельша. Она поступила в Стражи пятьдесят лет назад, когда была еще совсем юной, и пока ничем не нарушила Кодекс. Но при этом она обожает петь…
Словно в подтверждение слов драконицы, эльфийка коснулась струн и тихо и печально начала песню:
Все смоет времени поток.
Кто равнодушен, кто жесток,
Кто милосерден, кто — бессмертен…
Всех смоет времени поток.
Река течет неумолимо,
Застыла льдом, покрылась тиной…
Смешались тысячи дорог —
Их за собой увлек поток.
Кровь растворится в этих водах.
Кто разобьется на порогах,
А кто — пожертвует собой…
Все растворится в этих водах.
Коль кровь пролили ту не мы,
То мы забудем; память — дым.
Как позабудем — выйдет срок,
Вольется тот ручей в поток…
Река не знает о канонах,
Не ведает о правилах, законах.
Все жизни для нее равны —
Она не знает о канонах.
Герои, трусы и тираны…
Так много сотен судеб странных.
Их ждет забвенье без тревог.