— Благодарю, — она, снова вспомнив про манеры, поклонилась. — Ваша щедрость не знает границ.
— Дерзкая ты интересней, — хмыкнул Эврен и, потеряв к ней интерес, направился к выходу из библиотеки.
Сильфия подобрала с пола книги и поспешила следом. Воодушевление от возможности посещать библиотеку поглотило с головой и она не обращала внимание на обратный путь. Даже спальня императора, прежде ассоциирующаяся с золотой клеткой, показалась светлее несмотря на то, что солнце уже начало опускаться к горизонту и на Акрад опускались тени. Она довольно покружилась по комнате, прижимая к груди книги.
— Как мало тебе порой надо для счастья… Это же просто книги, — покачала головой Иска, но свой роман выхватила, аккуратно раскрывая там, где остановилась. — Знаешь, император вроде не такой гад, как о нём рассказывают. Вполне нормальный мужик.
— Он признался, что сжег жену, — Сильфия грустно выдохнула, подходя к окну. Дракон, лежащий на лужайке, приоткрыл один глаз, наблюдая за ней. — Да и прошлые наложницы мертвы. Я не знаю, что думать. Может, он безумен периодами?
Ей тоже начинало казаться, что не так страшен император, как его малюет народная молва. Внешне он был хорош собой и даже глаза без белка уже не казались такими пугающими. Да и не производил Эврен впечатление безумного монстра, что издевается над несчастными девушками, моется в крови девственниц и ест младенцев на завтрак. И это только самые популярные байки, что приносили с базарной площади горничные Туманного замка.
— Тогда лучше нам не дожидаться, пока ветер переменится и что-то решать.
— Знать бы только, что…
Читать расхотелось. Она положила книги на подоконник, всматриваясь в тёмную кромку Леса на горизонте. Сильфия не понимала, отчего так сильно тянет туда. Это чувство было глубже, чем возможно осознать. Странная, иррациональная тоска по тому, чего никогда не было. Чувство глубокой пустоты, которую невозможно заполнить чем-то иным, кроме того, что там. Но что именно там, Сильфия не понимала. Ждёт её спасение, или гибель можно узнать, лишь встретившись с неизвестностью.
Глава 6. Нечто во тьме
Цель была одновременно близка и недостижима. Выкрасть девчонку из-под надзора дракона... Эти твари во все времена славились способностью стеречь сокровища. А ведь глупый мальчишка даже не представлял всю ценность новой наложницы. Зато Араней понимал, какие сложности встанут на его пути, если не предпринять что-либо в ближайшее время.
Время… У них всегда были сложные отношения. То его вечно не хватало, то оно вынуждало затаиться и ждать. Сейчас пришло время действовать. План медленно зрел в его голове. Араней просчитывал детали, предугадывал ответные ходы противника и действия подчиненных. Люди в его сознании двигались, подобно фигуркам на шахматной доске. Этот поединок длился уже не одну сотню лет, фигуры появлялись и исчезали, сыграв свою роль, а он оставался неизменным наблюдателем. Ещё не пришло время ему принять участие в игре, ему нужна ещё одна фигурка. Та, что наделена большей властью среди прочих — дракон. Если подчинённые верно всё выполнят, то к его армии прибавятся сразу два. Он размышлял, кому можно доверить столь ответственную работу. Провал Атракса показал, что даже лучшие допускают ошибки.
Закончив с размышлениями, Верховный жрец бога Ледо взял из стопки лист бумаги и принялся писать инструкцию. Простая мудрость гласила: «Хочешь сделать хорошо — сделай сам». А так как Араней не мог находиться сразу в нескольких местах, то нужно было убедиться, что исполнитель сделает всё в точности так, как сделал бы он сам. Закончив с письмом, Араней достал из шкатулки прозрачный кристалл. Грани камня переливались в тусклом пламени свечей. Пока пустой, но скоро в нём будет дракон. Бросив инструкцию и камень в холщовый мешок, жрец задумался, хватит ли исполнителям сил. По его расчётам должно. По крайней мере, этого хватило, чтобы избавиться от прошлого императора, а нынешний лишь самодовольный мальчишка.
Араней встал с кресла и отправился в подземелье. Пусть другие поклонялись Солнцу, ему же было комфортно в тени. Приятный мрак, разгоняемый светом редких факелов, позволял усталым глазам отдохнуть, а прохлада после дневной духоты приятно холодила кожу. Он потёр поясницу — возраст снова давал о себе знать, да и колени ныли в последнее время. А ещё он вновь чувствовал голод. Ох уж этот неумолимый ход времени… Верховный жрец изо всех сил противился ему. Пока это ему с успехом удавалось, но ритуалы приходилось проводить всё чаще.