— И это невозможно предотвратить?
— Отчего же… Нужно лишь упрочить положение императорской семьи. Пока столица под присмотром дракона — никто не рыпнется. Другие звери ему не ровня и знают об этом. Эврену… Нет, всей империи нужен наследник.
— Мужчины, — фыркнула Иска, отворачиваясь. — Смотрите на женщину, но не видите в ней личность, лишь будущее потомство.
— Иногда нужно смотреть на человека и видеть больше, чем личность. Сильфия важна для благополучия империи. И, я надеюсь, ты поможешь обеспечить её безопасность, вместо того, чтобы предпринимать бесполезные попытки побега.
— Для Сильфии опасно находиться во дворце.
— Для неё везде опасно. Один раз её попытались убить. Не исключено, что попытаются снова. Я предпринял все меры предосторожности, чтобы сберечь леди Сильфию. Ни я, ни Его Императорское Величество не желаем ей зла.
— Клетка остаётся клеткой. Независимо от того, из чего она сделана.
— А жизнь остаётся жизнью даже в клетке, — он аккуратно положил ладонь ей на плечо, поворачивая девушку к себе. — Ты ведь не глупая.
— Не надейся, что я буду на вашей стороне. И играть в ваши игры я не стану, — она демонстративно отвернулась.
Болин нахмурился. Девушка совершенно не шла на контакт, чуть что закрываясь от него. Вся её поза говорила о настороженности: напряженные плечи, идеальная осанка, скрещенные на груди руки, чуть вздернутый подбородок. Иска то и дело бросала на него быстрые взгляды.
Вариант «купить» Болин не рассматривал изначально — знал, что не получится. Это они уже проходили. Конечно, цена есть у всех. А ещё есть преданность — упрямое чувство, способное заглушить звон монет. И раз на языке денег эта упрямая девица разговаривать отказывалась…
— Я и не прошу об этом, — он бережно взял строптивицу за подбородок, поворачивая к себе. — Я прошу помочь сберечь её.
— Тогда верни мне лук, колчан и нож, — она требовательно смотрела в ответ.
— Исключено.
Иска отмахнулась, отталкивая его руку, и снова уставилась в облака. Дракона видно не было, зато вокруг них летала фея. Мелкое и бесполезное создание, по какой-то причине увязавшееся за девушками, чувствовало себя во дворце как дома. Вреда от феи не было, и Эврен махнул рукой на это мелкое недоразумение. Болину же не нравилось, что мелкую пакость то и дело видели в разных частях дворца. Да и огниво, таинственным образом исчезнувшее из его стола, нашлось в подготовленной для побега сумке. Ни одна из девушек не могла оказаться в его кабинете, а вот фея — вполне.
Повисшее молчание его немного тяготило. Болин надеялся на более результативную беседу. Вот только «дикая кошка» лишь шипела и фыркала в ответ. Он перебирал в голове возможные рычаги давления, но не находил ничего подходящего. Удивительная девушка, которую нельзя купить и не хотелось запугивать. Минуты тянулись до отвращения медленно.
— Тебе не нужно оружие, — сделал ещё одну попытку советник. — Я или мои люди всегда рядом, тебе достаточно просто позвать на помощь.
Она раздраженно фыркнула в ответ.
— Не привыкла просить о помощи? — Болин улыбнулся. — Откуда ты такая?
— Из Лесной долины, — буркнула девушка и прищурилась, пытаясь что-то рассмотреть в небе.
Болин всмотрелся в серые облака, под которыми алели распахнутые крылья дракона. Эврен с Сильфией возвращались. Хотелось верить, что всё прошло хорошо. Было бы неплохо, если бы они провели вдвоём немного больше времени, но для первого шага итак неплохо. Оставалось надеяться на то, что они там не переругались.
— Это я уже знаю. А конкретнее? Какой посёлок или деревня? Явно не из города.
Она злобно зыркнула в ответ и снова повернулась к небу. На плечо девушке села фея и тоже демонстративно отвернулась от него. Драккар стремительно приближался. Безмерно могущественный и быстрый зверь. Одним своим существованием дракон являлся гарантом стабильности империи. Страшно было подумать, на что способен тот, кто осмелился кинуть ему вызов.
— Ты не компаньонка и не горничная. Да и вообще, не похоже, что ты привыкла служить. И стреляешь превосходно, — от этих слов к щекам девушки прилил румянец. Болин улыбнулся — получилось нащупать верное направление. — И сообразительная — быстро учишься и приспосабливаешься. Мне любопытно, где живут такие бойкие девушки.