Соня сладко зевнула и устроилась у неё на плече — в виде хрустального зверька с лисьими ушками.
Светлана шепнула:
— Похоже, у нас начинается настоящее приключение.
Глава 4.
Глава 4. Комната ожидания и первый выбор
Комната, в которую провели Светлану, не была темной кельей, как она себе представляла.
Она оказалась… великолепной.
Пол устлан мягким ковром, стены украшены тонкой резьбой по слоновой кости, окна — затянуты прозрачными занавесями цвета рассвета. В воздухе витал лёгкий аромат свежей мяты и лилии, а в дальнем углу журчал фонтан в форме раскрытого кристалла.
На широкой кушетке лежала… одежда. Белая, тонкая, струящаяся, прозрачная настолько, что Светлана скривилась:
— Это ритуальная роба? Вы серьёзно? Да это ж… ночнушка, да ещё и с намёками!
Соня на плече фыркнула в ответ, смешно поджала уши и шепнула в её сознании:
> «Такую надевают, чтобы драконы теряли самообладание. Особенно те, кто претендует на роль спутника жизни».
Светлана только махнула рукой и пошла к зеркалу. Всё же она выглядела иначе — лицо стало более молодым, кожа сияла, волосы стали длиннее, будто волна шоколада по плечам. Даже осанка изменилась, будто внутри расправились крылья.
— Я, конечно, рада, что чудом молодею, — пробормотала она, — но в этом… я не выйду. У меня ещё есть джинсы. И рубашка. И, к счастью, бельё.
Она надела свой земной наряд — пусть и не парадный, но в нём она ощущала себя собой. Именно Светланой, а не безмолвной куколкой из ритуала.
Тут в комнату вошёл один из жрецов. Он был моложе остальных, светло-серебристые волосы заплетены в витиеватую косу, на лбу сиял символ драконьего глаза. Ростом он был всё равно выше двух метров, но в его движениях была мягкость, почти кошачья.
— Госпожа Светлана, — он учтиво поклонился. — Я… от жреческого круга. Мне поручено быть вашим советником при выборе спутника жизни.
— Звучит как «мне поручено вас мягко подтолкнуть к правильному выбору», — усмехнулась она.
Он не смутился, только улыбнулся:
— Не могу не согласиться. Некоторые из претендентов — достойны. Но есть и те, кто ищет лишь власть. Вы новоприбывшая, вы… уязвимы.
— Ну так вы сейчас расскажете мне, кого стоит остерегаться? — Светлана склонила голову.
— Разумеется, — он кивнул. — Есть один — достойный. Он мой дальний родственник. Он…
«Осторожно,» — прошептала Соня в её сознании.
> «Этот жрец играет не в одну игру. Его «родственник» уже участвовал в обрядах, но ни одна из женщин не выбрала его. Есть слухи, что он коварен. Богиня не одобрила его в предыдущем ритуале».
Светлана резко выпрямилась и заглянула жрецу в глаза.
— Я благодарю вас за совет, — её голос стал чуть прохладнее, — но я уже получила дар богини.
> Она прислала мне фамильяра.
А значит, и в выборе спутника она мне поможет. Думаю, я справлюсь без посторонних советов… особенно тех, в чьих словах уже скользит интерес.
Жрец замер. Несколько мгновений он просто молчал, а затем… опустил голову с уважением:
— Простите, Госпожа. Я хотел как лучше.
— Вы оказались… проницательнее, чем мы ожидали.
Соня на плече довольно замурлыкала.
— Прощаю, — усмехнулась Светлана. — Но в следующий раз не намекайте мне на «родственничков».
> Я сама решу, кто мне нужен.
Возможно, даже… несколько.
Жрец приподнял бровь — а затем впервые рассмеялся. Настояще, открыто.
— О, похоже, вы — действительно избранная. Да хранит вас богиня, Светлана из Земли. Ритуал начнётся на рассвете.
Он поклонился и ушёл, оставляя её одну с Соней — и с новыми мыслями о предстоящем.
Глава 5.
Глава 5. Мир Эльдрасиль — земля крыльев, пламени и выбора
Эльдрасиль.
Имя этого мира звучало как шелест листьев на закате и как раскат грома над вершинами древних гор. Мир, где леса сияли изумрудным светом, а сапфировые озёра прятали в глубинах тайны прошлого. По золотистым равнинам неслись ветра, наполненные ароматами цветов и золой древнего пламени. Это была земля стихий, но не равновесия. Красота здесь жила рядом с жестокостью, а величие — рядом с забвением.
В Эльдрасиле правили драконы. Не те, что ползали по пещерам и сжигали деревни, — нет. Эти были существами разума и магии, владыками стихий. Они носили облик людей, но в их венах пульсировала кровь древнего пламени. Каждый мог однажды раскрыть свою ипостась — истинную форму дракона, сокрытую под кожей и плотью. Но не каждый получал этот дар.