Светлана сжала кольцо на пальце, но голос её был ровен:
— Я лишь следовала зову. Это не было решением — это был отклик. Я была послана богиней.
— Мы все приходим сюда с благословением, — усмехнулась драконица. — Но в этом мире решает не небо. Здесь решает женщина. Сильная женщина. Я предлагаю обмен. Я отдам тебе одного из моих избранных — юного хранителя огня. За твоего. Того, что с прошлым. Того, что с тенью в глазах.
Светлана помолчала.
— Нет. Он — не вещь. И это не рынок. Он сам сделал выбор. Я просто услышала.
— Все говорят это. Пока не станут слабыми. — Голос драконицы стал холоднее, чем ледяной шёлк. — Ты ещё пожалеешь. Он сломан. Он принесёт тебе боль.
— Боль — часть пути. И я не боюсь.
Вокруг — тишина. Свидетелей было много. И никто не посмел прервать.
Драконица сделала шаг назад. Наклонила голову чуть-чуть — не в знак уважения, а как хищник, разглядывающий добычу, которую придётся отложить.
— Мы ещё встретимся, — сказала она. — Возможно, даже ближе, чем ты думаешь.
С этими словами она ушла, растворившись в мягком полумраке зала. Но её взгляд остался — как инеем на стекле, который не соскрести.
Светлана повернулась к проходу, ведущему к залу ожидания, где были её избранные. За её спиной шагала тишина.
Соня на плече фыркнула:
— Ну и змея. Надо будет держать её на расстоянии от хвостов наших.
Светлана сжала в руке хрустальный замок. Он чуть затрепетал, словно знал: началось.
Глава 9.
Глава 9. Знакомство и условия
Зал ожидания оказался не менее величественным, чем основной зал Совета, но куда более уютным: приглушённый свет, высокие ширмы, мягкие кресла, блюда с фруктами и вино, пахнущее цветами с чужих планет.
Четверо мужчин стояли поодаль, будто всё ещё не верили, что теперь они — её спутники. Они ждали приказа. Светлана подошла ближе, но не для того, чтобы отдать его.
— Сядьте, пожалуйста, — мягко произнесла она. — Мы должны поговорить. Но не как хозяйка и владения. Как... равные.
Это вызвало замешательство. Один из них — светловолосый, с тонкими чертами и золотистой кожей — взглянул на неё с недоумением:
— Вы... не хотите закрепить договор прямо сейчас?
— Договор будет, — сказала она. — Но я уважаю свободу. И хочу, чтобы вы знали: у вас есть право отказаться. Да, даже сейчас.
Мужчины переглянулись. Молчание затянулось, пока не заговорил тот, кого она назвала условным. Темноволосый, с тенью боли в глазах. Он сидел на краю дивана, словно готовый в любой момент исчезнуть.
— Мне... уже предложили уйти. — Он поднял глаза. — Драконица. Та, что была у выхода. Она сказала, что ты, возможно, согласишься на обмен.
Светлана кивнула. Честно.
— Да. Она предложила тебе другого в обмен. Мол, так будет лучше для всех.
— Она пугает меня, — тихо сказал он. — Её мужчины... исчезают. Становятся тенями. Те, кто попадают к ней, говорят, что она выжигает их изнутри. А потом бросает. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — я не хочу туда.
— Тогда ты здесь. Пока ты сам не скажешь иначе. Никто тебя не заберёт. И никто не будет подарком. — Светлана посмотрела на всех сразу. — Мне рассказали, что в этом мире женщины могут меняться мужчинами. Я — против. Для меня это не обмен. Это выбор. И если мы не сойдемся, я отпущу любого из вас. Но пока вы со мной — вы мои. Не как собственность, а как часть моей команды. Моей семьи.
Первым заговорил мужчина в тёмно-синем, с высоким воротником и печатью на запястье — очевидно, из знатного рода:
— Тогда ты должна знать правду. Тебе пообещали замок в центре? — Он хмыкнул. — Готовься к разочарованию. Скорее всего, это будут развалины на окраине. Всё красивое уже давно занято. Или принадлежит влиятельным родам. Тебе выделят то, что смогут. Без охраны, без средств, и, возможно, под наблюдением. Слишком многие опасаются тебя.
Светлана нахмурилась.
— Спасибо, что сказал. Я учту.
Он кивнул:
— Я помогу тебе составить список необходимых артефактов. Защита. Магические пломбы. Барьеры. Запечатанные кристаллы связи. Их нужно покупать заранее. И чем скорее, тем лучше.
— И не забудь об охране, — вступил в разговор мужчина со шрамом, хмурый, с жёстким взглядом. — Тебя могут попытаться украсть. Или нас. Если ты действительно послана богами, есть такие, кто попробует "помочь" тебе родить своего наследника. Местные женщины могут подстроить нападение, подмену, даже отравление.
— Подмену? — Светлана выдохнула.
— Всё, чтобы их кровь стала главной в Хрустальном роде. Совет не вмешается, если не будет прямого обвинения. Потому охрана должна быть личной. Драконы без ипостаси. Их можно купить в питомнике. Они верны только одной воле. Моей — или твоей. Я помогу выбрать. Безопасность — первая вещь, о которой должен думать новый род.