Но всё не так плохо. Благодаря магическому фону границы, вдоль неё тянулся лес, высокий и непроходимый. Огромные стволы хвойных деревьев устремлены практически к небесам, солнце с трудом проникало между ними, поэтому там всё время сыро и темно. Зато эта древесина служила для топки печей, постройки домов и изготовления мебели. Но и не это самое полезное. Правитель Аркама Леонд I обнаружил, что в приграничных землях можно было добывать магию, которая помогала людям не болеть, освещать дома, создавать полезные предметы в быту. Он построил шахты в нескольких местах леса, а шахтёры собирали там магию в специальные прозрачные цилиндры. Если поставить один такой сосуд дома на стол, будет светло несколько месяцев. Одна капля магической субстанции превратит деревянную чашу в новую железную кастрюлю, а одежду сделает чистой. Магия показывала нам много фокусов. К сожалению, бесплатно её никто не раздавал и мы – Дары, тоже не даром её получали. Магический фон границы порождал различного рода нечисть. Чем она питалась? Верно, всем живым. Мы охотились за ней, чтобы люди могли работать в шахтах и добывать древесину в лесу.
Погоня за лесными тварями могла оставить нас не только без ужина, но и без ночлега в тёплой кровати. Главные правила нашего штаба: выжить любой ценой и вернуться вовремя. Закон действовал, пока ты курсант. В первый день выезда в лагерь курсант становился воином, и «вернуться вовремя» переставало действовать.
«Выжить любой ценой» – правило существовало не потому, что о нас кто-то волновался, а для защиты. Умер на границе – стал зомби. Зомби-Дар – настоящая машина для убийств. Рик – некромант, конечно, он мог и подчинить мертвеца, но особо не хотелось им становиться по этическим соображениям.
***
Вытерев пот со лба, Рик жестом указал направление. Я кивнула в ответ, и мы побежали. Сейчас мы курсанты, наши тренировки проходили ближе к штабу, где лес не настолько густой и высокий и ветви во время тренировок постоянно хлестали по лицу и рукам. Грязные и насквозь мокрые от пота, мы ввалились в холл нашего жилища. Навстречу вышел татр Эор, сложив руки на груди:
— Рик, Мариока, смотрю, вы неплохо потренировались.
— Да, татр Эор.
Не успела я сделать шагу, чтобы пойти на ужин, как татр произнес:
— Я не закончил, Мариока. Вы неплохо потренировались, но всё же не отлично. Вы опоздали, значит, спать сегодня будете голодными. Правила есть правила.
Я поморщилась от досады, но ничего не поделаешь. Усталые и разочарованные, мы отправились в банную. Да, не поели. Хорошо, что разрешили помыться хотя бы. Сейчас больше хотелось спать, чем есть.
Весело перешучиваясь, мы с Риком зашли к нам в казарму.
— По вам и не скажешь, что ужин пропущен, — громко встретил нас Ариэс. — Жареным зайцем в лесу перебились? — пошутил он.
Да уж, попробуй поймай этого зверя размером с гризли. Нет, зайцы, конечно, в лесу были и обычные. Но нечисть, вселяясь в маленькую животину, превращала её в монстра. Таким же образом обычная гюрза могла отрастить себе лапы с когтями и крылья для удобства. Нечисть адаптировалась в теле живого существа так, как её было комфортно.
У меня громко заурчало в животе.
— Ладно, своих в беде не бросаем, — сказала Лиана и подозвала нас к себе. — Мы позаботились, чтоб у вас ночью были сладкие сны на сытый желудок. — У Лианы дар «видеть будущее», она знала, что мы с Риком опоздаем на ужин.
Мы с Риком расцеловали Лиану, развернули кулёк с двумя аппетитными фазанчиками и тут же накинулись на жареное мясо. Ммм, потрясающе!
Для обычных людей семья – это мама и папа, бабушки, дедушки. Мы – Дары, таких радостей жизни лишены. Моя семья – это те семеро, которые находились в этой казарме. Друг у друга есть только мы сами. Я думаю, что также и в других трёх штабах.
История Даров началась примерно сто двадцать лет назад. В то время правителем был Леонд I. К нему обратился горожанин с мольбами умертвить его новорождённого ребёнка. Для него он выглядел как исчадие ада: малыш родился с копной светло-пепельных волос, будто жидкое серебро, глаза, словно пламя, светились в темноте, спину покрывала вязь неизвестных символов. Когда мать потянулась к маленькой шейке, чтобы задушить, как она считала, исчадие ада, руки перестали её слушаться и взялись за собственную шею, душа её саму. В это время у младенца зрачки вытянулись как у кошки. Отец схватил ребёнка и побежал с ним к замку правителя. Леонд забрал дитя, но убивать не торопился. Ему было интересно изучить необычное создание. Он считал, что новая раса – это божественный дар. Со всех округ стали отдавать во дворец таких детей. Какие именно исследования проводили над первыми, узнавая их суть, неизвестно. Немного позже правительство начало распределять их по четырём штабам своего государства: Северному, Южному, Восточному и Западному. Я попала в Южный. Вообще штаб – слишком громко сказано. Это, скорее, огороженная территория с главным зданием, где в основном проходило обучение и, прилегающая к ней казарма – место, в котором мы жили. Тарт Эор говорил, что на Земле раньше штабы больше были похожи на дворец Леонда, а наши на простые деревянные хижины.