- А этот случай будет вам обоим наукой, - закончил свою речь император, - Нельзя оставлять трон без наследника.
Стрела стойко выслушала отповедь. Уж ей-то не придется участвовать в этом отборе, а хотелось, так как сердце она уже отдала этому слепому парню, по имени Атьяр. Находясь, почти постоянно рядом, она поняла это, а вот он сам считал ее другом и не более, доверяя, как своему товарищу все свои мысли и желания. Она давилась слезами, слушая его рассказы о постельных утехах с другими девушками и особенно тогда, когда тот просил, описать их внешность, весело смеясь, когда его впечатления не совпадали со словами Стрелы. Иногда он появлялся в ее спальне абсолютно голым и просил осмотреть некоторые части своего тела, подвергнувшиеся любовной страсти некоторых особ их отметинами. Принц не стеснялся ее, а она только молча глотала слезы. Однажды он даже пригласил ее срочно выдворить одну из особо упрямых девиц из своей спальни, так как та не хотела уходить. Стреле пришлось практически обнаженную выталкивать из апартаментов принца. Этим она еще более озлобила женскую половину дворца. Всем хотелось ее подставить и разлучить с наследником. Стрела слышала о сплетнях, ходивших по дворцу, и знала, кто их распускает, но не желала связываться, хотя они и ранили ее. И когда император предложил ей стать его помощником в женитьбе Атьяра, она согласилась.
Весть об отборе решила все проблемы разом: прекратились сплетни о якобы ее связи с принцем, начались другие про каждую из кандидаток, распространялись и слухи о возможных человеческих особах. Приглашения рассылались всем, кто попадал под произвольный метод отбора, то есть были собраны все имена семей, представивших своих дочерей, и в определенное время, на главной площади столицы, при большом скоплении народа, произведена акция выбора кандидаток. В большой магический барабан вложены таблицы с именами претенденток и при помощи магической силы, выпадали по очереди из отверстия в днище. Так решала сама судьба, кто достоин трона, и было без разницы драконница это или человек.
Отобранные двадцать кандидаток, семь из человеческой расы и тринадцать из драконниц, поселены в специальные апартаменты и началась их подготовка к проведению самого отбора. Предварительно тех известили, что это будут самые разнообразные испытания, начиная от творческих и кончая магическими.
Приказом императора, сама Стрела не участвовала в этих мероприятиях и была только при своем объекте, а тот мог присутствовать при любом, имея на то желание. Таким образом, отец отгородил девушку от возможности влияния на выбор самого наследника.
- Все должна решить комиссия, - наставлял он своих помощников, - Каждая имеет равный шанс. И будет выбраны двое, самые лучшие. А какая из них станет его женой, решит сам принц.
Это и объяснили всем девушкам, собравшимся в большом зале дворца. Ни одна из них не должна испытывать дискриминации по положению рода семьи или расы и кто будет явно с этим не согласен, то ее тут же отчислят из рядов кандидаток. Остальное предоставлялось им самим: выбор комнат, прислуги, нарядов и еды. Охрана была приставлена соответствующая, и никто не мог нарушить покой девушек или же давать подсказки в испытаниях. А они предполагались весьма необычными. Так решил принц, когда принимал решение на отбор. Ему предоставляли варианты, и он утверждал их или же предлагал свои. И происходило это в присутствии Стрелы. Все понимали, что она как-то оказывает влияние на принца, но молчали. А сам наследник не мог обойтись без нее. Она была его глазами и от нее тоже многое зависело.
На первом же балу, когда шло представление кандидаток, Стрела описывала каждую из них. Ей было тяжело, но она понимала, что это было необходимо для самого принца, и не могла его огорчать. Ее меткие замечания Атьяр принимал с улыбкой и радовался всегда, когда и его впечатления совпадали с ее словами.
А вот присутствие девицы, затянутой в черную форму телохранителя рядом с наследником, нервировало кандидаток и они с ненавистью смотрели в ее сторону.
- Если бы могли, то вцепились бы в меня зубами и ногтями, - усмехалась Стрела, наблюдая за их реакциями, - думают, что я мешаю им, и хотели бы попасть на мое место. А вот я хотела бы быть на их месте, - вздыхала она и вновь описывала очередную кандидатку.